Szczur wodny jest specjalnie przystosowany do polowania i życia w pobliżu wody. Istnieje 18 niespokrewnionych gatunków tych gryzoni, występujących na kilku kontynentach. Wszystkie piżmaki, nornice wodne, rakalisy i szczury wodne o złotym brzuchu podlegają tej klasyfikacji.
Chociaż wszystkie szczury należą do rodziny muridae, nie wszystkie są blisko spokrewnione. Niektóre gatunki znane jako szczury wodne nie są w rzeczywistości szczurami, ale wszystkie są gryzoniami. Wielu myli się z innymi zwierzętami, takimi jak bobry czy dziobaki. Większość z nich to mięsożercy, ale niektórzy nie. Zwierzęta znane jako szczury wodne różnią się znacznie pod względem wielkości i siedlisk.
Karczownik pochodzi z Europy. Karczowniki wodne mają od 15.24 do 20.32 cm długości, nie licząc ogonów, i ważą od 170 do 283.5 gramów. Ich futro jest brązowe lub czarne i mają krótkie, owłosione ogony. Karczowniki wodne mają małe uszy z klapami skóry, które zamykają się, aby zapobiec przedostawaniu się wody. W przeciwieństwie do większości gatunków szczurów wodnych, karczowniki są roślinożercami.
Rakali są większe, mają od 9 do 15 cali (22.86 do 38.1 cm) długości i od 12 do 45 uncji (340 do 1275 gramów), z długim szerokim ogonem mierzącym od 9.5 do 13.5 cali (24.2 do 34.5 cm). Ten ssak pochodzi z Australii i zakopuje się w brzegach jezior i rzek. Rakali mają płaskie głowy, długie nosy i płetwiaste tylne łapy. Ich futro jest brązowe lub czarne, z białym brzuchem. Dieta rakali jest zróżnicowana i obejmuje owady, ryby, skorupiaki, ptaki i jaja.
Piżmaki należą do tej samej rodziny co bobry. Żyją w norach, bagnach i bagnach. Piżmaki są duże i pulchne, zwykle mają około 12 cali (30.5 cm) długości i ważą do 63 uncji (1.78 kg) jako dorosły osobnik. Mają płetwiaste tylne łapy i lśniące brązowe futro. Komunikacja odbywa się poprzez uwalnianie substancji zwanej piżmem z ich gruczołów, ponieważ ich słuch, wzrok i węch są słabe.
Szczur wodny o złotym brzuchu występuje w Australii, Tanzanii i Nowej Gwinei. Żyją w pobliżu jezior i rzek, jedząc ryby i skorupiaki. Ich futro jest brązowe lub szare, z białymi końcówkami ogonów i czasami jaśniejszymi podbrzuszami. Szczur wodny o złotym brzuchu ma około 30 grama w pełni dorosłego osobnika. W przeciwieństwie do innych szczurów wodnych, ich futro nie jest wodoodporne, ale wszystkie cztery łapy mają błonę pławną.
Bezuszne szczury wodne występują w Nowej Gwinei. Ich tylne łapy są długie i błoniaste, a uszy całkowicie zakryte. Wodoodporne futro bezusznego szczura wodnego jest brązowe na grzbiecie i białe na brzuchu. Ich długie ogony zakończone są białym kolorem. Mają od 15.24 do 22.86 cm długości od sześciu do dziewięciu cali i ważą około sześciu uncji (170 gramów).