Perły słodkowodne to perły, które powstały w muszlach słodkowodnych mięczaków, zwykle małży. Początkowo perły słodkowodne nie były tak wysoko cenione jak perły słonowodne, ale postęp w technikach hodowli pereł doprowadził do większego popytu na perły słodkowodne. Większość hodowlanych pereł słodkowodnych pochodzi z Chin, gdzie techniki doprowadziły do powstania pereł hodowlanych, które są prawie nie do odróżnienia od pereł naturalnych.
Perła powstaje, gdy do skorupy mięczaka zostanie wprowadzony środek drażniący. W naturze może to przybrać postać piasku, kawałka skały lub innego materiału organicznego. Hodowane perły wytwarza się przez umieszczenie w muszli środka drażniącego, zwykle kawałka muszli innego mięczaka. Mięczak tworzy na obcym materiale warstwę ochronnego materiału zwanego perłą, dzięki czemu nie będzie już podrażniał zwierzęcia. Powstała kula świetlistej masy perłowej jest znana jako perła.
Podobnie jak perły słonowodne, perły słodkowodne mogą mieć różne kolory. Kolor perły można również dodatkowo wzmocnić wybielaniem i farbowaniem, co pozwala producentom na wytwarzanie pereł w szerokiej gamie dostępnych kolorów. Perły słodkowodne idealnie okrągłe są niezwykle rzadkie i dlatego są bardzo cenione. Większość pereł słodkowodnych to perły barokowe, co oznacza, że mają nieregularny kształt. Zazwyczaj te perły mają po prostu bardziej owalny kształt lub przybierają postać łez. Spłaszczone perły skrzydłowe również nie są rzadkością.
Wielu jubilerów pracuje z perłami słodkowodnymi. Kiedy perły mają nieregularny kształt, biżuteria jest zwykle zaprojektowana tak, aby to podkreślić, a nie próbować to ukryć. Dystrybutorzy zazwyczaj dostarczają perły słodkowodne na długich sznurkach, które przed użyciem należy zdjąć ze sznurka i umyć. Większość pereł słodkowodnych jest podwójnie nawleczona, gdy są używane w biżuterii, aby zapobiec pękaniu i wynikającej z tego utracie pereł. Są również używane z metalami, takimi jak złoto i srebro, i często łączy się je z kamieniami w pochlebnych krojach i kolorach.
Kolory pereł słodkowodnych zależą od wody, w której żyją mięczaki, umiejscowienia perły w muszli oraz gatunku zwierzęcia. Kształt nie jest tak kontrolowany, ponieważ perła to naturalna formacja. Po zebraniu pereł są one klasyfikowane według kształtu i orientu, połysku masy perłowej. Najdroższe są okrągłe perły ze świecącą masą perłową, bo są najrzadsze.