Na całym świecie istnieje około 30 różnych gatunków żółwi softshellowych. Ich rozmiary wahają się od 7 cali (około 17 cm) do 3 stóp (około 1 metra) i można je znaleźć w siedliskach słodkowodnych i słonawych. Żółwie softshell należą do rodziny Trionychidae, która składa się z dwóch głównych podrodzin. Jedna z tych podrodzin, Cyclanorbinae, zawiera tylko kilka gatunków w Afryce i Azji, podczas gdy druga, Trionychinae, jest bardziej zróżnicowana i można ją znaleźć w Afryce, Azji i Ameryce Północnej. Te żółwie są popularne jako zwierzęta domowe, a także stanowią element kuchni w niektórych częściach Azji i południowo-wschodniej części Stanów Zjednoczonych
Żółwie Softshell są nazwane ze względu na ich miękkie skorupy, które nie mają poszycia kostnego lub scutes, które można znaleźć u innych żółwi. Choć grupa jest zróżnicowana, żółwie softshell mają wiele cech i nawyków. Większość żyje w słodkiej wodzie, takiej jak wolno płynące rzeki i jeziora, chociaż niektóre mogą przetrwać w słonawych warunkach. Żółw softshell zakopie się w błocie lub osadzie i ukryje większość swojego ciała, czekając na swoją zdobycz, zwykle małą rybę lub skorupiaka. Jego długa szyja i spiczasty pysk pozwalają mu oddychać powietrzem w tej zakamuflowanej pozycji.
Najmniejszym żółwiem softshellowym jest chiński softshell Pelodiscus sinensis, chociaż niektóre odmiany północnoamerykańskie są również dość małe. Po drugiej stronie spektrum znajduje się gigantyczny żółw softshell z Jangcy, Rafetus swinhoei, znany również jako żółw softshellowy Swinhoe, który może mierzyć do 3 stóp (około 1 metra) długości pancerza i ważyć 300 funtów (około 136 kilogramów). Uważano, że ten gigantyczny żółw wyginął na wolności do 2008 roku, kiedy w Wietnamie odkryto dziki okaz.
Rafetus swinhoei był wcześniej popularny jako produkt spożywczy w krajach Azji Wschodniej, co częściowo tłumaczy jego malejącą liczbę. Pelodiscus sinensis jest nadal powszechnie spożywany w niektórych częściach świata jako przysmak, często jako część gulaszu. Gatunek amerykański Apalone ferox, znany jako softshell z Florydy, był również często zbierany do 2009 roku, kiedy to wprowadzono ograniczenia mające na celu zapobieganie nadmiernemu zbiorowi.
Mniejsze rodzaje żółwi softshell są popularne jako zwierzęta domowe ze względu na ich łatwy do opanowania rozmiar. Potencjalne gatunki zwierząt domowych to przedstawiciele rodzaju Apalone, występujące w Ameryce Północnej, a także Pelodiscus sinensis i inne niewielkie odmiany azjatyckie. Softshelle mogą być trzymane w akwarium wewnętrznym lub na zewnątrz w stawie, jeśli pozwala na to miejsce, i muszą być karmione dietą mięsożerną. Można je kupić w sklepie zoologicznym lub złowić na wolności.