Żyrafa to ssak afrykański, który jest powszechnie znany dzięki swojej niesamowitej wysokości. Żyrafy są najwyższymi zwierzętami lądowymi, mają unikalną budowę ciała, która jest specjalnie dostosowana do ich stylu życia. Wiele ogrodów zoologicznych na całym świecie trzyma żyrafy dla osób, które chcą osobiście odwiedzić te niezwykłe parzystokopytne, można je również odwiedzić w Afryce podczas safari.
Naukowa nazwa żyrafy to Giraffa camelopardalis. „Żyrafa” pochodzi od arabskiego słowa zirafa, co oznacza „żyrafa”. „Camelopardalis” jest odniesieniem do faktu, że pierwsi odwiedzający Afrykę myśleli, że żyrafy mogą być skrzyżowaniem wielbłądów i lampartów, ponieważ mają garbate grzbiety wielbłądów i cętki lampartów. Nie trzeba dodawać, że tak nie jest, ale naukowa nazwa zwierzęcia przypomina nam o jego barwnej historii.
Na pierwszy rzut oka żyrafa wygląda dość dziwacznie. Zwierzęta mają długie szyje i nogi, przy czym przednie nogi są nieco dłuższe niż tylne, tak że żyrafy wydają się mieć pochyloną lub garbatą strukturę ciała. Sierść żyrafy jest płowa, z plamkami od pomarańczowej do brązowej. W Afryce można znaleźć kilka podgatunków żyraf z subtelnymi różnicami, ale wszystkie mają te same podstawowe cechy.
Kilka rzeczy w ciele żyrafy jest wyjątkowych, aby wspierać jego dziwną strukturę ciała. Żyrafy mają siedem kręgów na szyi, tak jak inne ssaki, ale te kręgi są niezwykle wydłużone i oddzielone bardzo elastycznymi stawami. Żyrafy mają również grube, muskularne ramiona, które podpierają szyje, oraz unikalny układ krążenia, który zapewnia równomierne przepompowywanie krwi przez całe ciało. Mają także ciemnofioletowe języki chwytne, które służą do chwytania i manipulowania przedmiotami.
W Afryce żyrafy wypełniają wyjątkową niszę ekologiczną, żywiąc się koronami drzew, zwłaszcza ciernistej akacji. Ich wysokość zapewnia, że mają niewielką konkurencję o jedzenie. Wbrew powszechnemu przekonaniu żyrafy mogą zarówno kłaść się, jak i opuszczać głowy, dzięki specjalnym adaptacjom w ich układach krążenia, które zapobiegają napełnieniu głowy krwią po opuszczeniu poniżej serca.
Wiele żyraf żeńskich żyje w małych grupach społecznych, podczas gdy samce walczą o terytorium i partnerów. Kiedy żyrafy łączą się w pary, około 14 miesięcy później rodzi się cielę; samice żyraf rodzą, a cielęta zwykle wstają w ciągu kilku godzin. Żyrafa żyje około 20 lat, a żyrafy żyjące w niewoli zazwyczaj żyją dłużej.