Żmija pitowa jest jednym z kilku gatunków jadowitych węży. Jego jad jest uważany za niebezpieczny i znany jest z tego, że powoduje śmierć ludzi. Można go odróżnić od innych żmij po przypominających jamki otworach na głowie, które działają jak narządy zmysłów termicznych.
Obecność narządu jamistego wymaga większej głowy, która jest zwykle trójkątna w porównaniu z większością innych żmij. Organ pit leży między nozdrzami a okiem po obu stronach głowy. Jest to mały, przypominający szczelinę otwór, który jest zwykle widoczny u gatunków żmij pestkowych.
Organ pit w żmii pitowej jest skomplikowanym elementem anatomii. Działa jako narząd zmysłów, który zapewnia wężowi dodatkowy zmysł. Poza skórą znajduje się membrana, która dzieli otwór na dwa obszary i pozwala wężowi wykryć nawet minimalne różnice temperatury między obiektem a tłem.
Jak wszystkie żmije, gatunek żmij żmijowych ma zamontowane z przodu, wydrążone kły, które wstrzykują jad w ofiarę. W przeciwieństwie do niektórych innych rodzin węży, te kły są zawieszone na obracającej się kości na podniebieniu żmii, która umożliwia ich schowanie. Żmija pitowa wyróżnia się ponadto zdolnością do wstrzykiwania pożądanej ilości jadu, w przeciwieństwie do niekontrolowanej ilości, jak większość innych węży. Jest to wynik mięśnia głowy, który znajduje się obok gruczołu jadowego.
Duża część świata zawiera jakąś formę żmii pit. Są one szczególnie rozpowszechnione w obu Amerykach i Azji, a wielkość żmij żmijowych w tych regionach może się różnić. Niektóre przeciętnie mają zaledwie 30 cm długości, podczas gdy inne, jak południowoamerykański bushmaster, osiągają do 12 stóp długości (około 3.7 metra). Są dość elastyczne i można je znaleźć w prawie każdym typie klimatu, w tym pustynnym i tropikalnym.
Większość gatunków żmij żmijowych prowadzi nocny tryb życia, unikając wysokich temperatur w ciągu dnia i polując, kiedy ich organy jamowe są dla nich najbardziej przydatne. Nie szukają aktywnie swojej zdobyczy, zamiast tego wolą czekać, aż coś przejdzie i uderzyć, gdy jest blisko. Polowanie w nocy pozwala organowi jamy ustnej wyraźniej wykryć ciało stałocieplne na chłodniejszym tle.
Jednym z najbardziej znanych członków podrodziny pit viper jest grzechotnik występujący w obu Amerykach. Lanceheads to kolejna powszechna grupa żmij pit. Są uważane za jedne z najłatwiejszych do agitacji węży. W obu Amerykach węże te odpowiadają za większość ludzkich zgonów spowodowanych ukąszeniem węża. W Azji rodzaj Trimeresurus, powszechnie nazywany żmijami azjatyckimi, reprezentuje populację żmij pit.