Aby zrozumieć różnicę między zmierzchem a zmierzchem, ważne jest zrozumienie kilku ważnych terminów związanych z obserwowanym ruchem słońca względem ziemi. Istnieją cztery terminy, które są ze sobą powiązane i pomagają wyjaśnić znaczenie „zmierzchu”. Świt to moment, w którym światło słoneczne zaczyna oświetlać obszar, chociaż słońce nie jest widoczne, a wschód słońca jest punktem, w którym słońce staje się widoczne; zachód słońca to moment, w którym słońce nie jest już widoczne, a zmierzch to moment, w którym obszar staje się ciemny. Zmierzch to czas między świtem a wschodem słońca oraz między zachodem a zmierzchem, podczas którego światło rozprasza się pośrednio od słońca, aby oświetlić obszar.
Zmierzch i zmierzch to różne pojęcia, chociaż są one ściśle powiązane w odniesieniu do tego, jak słońce wydaje się poruszać po niebie. Chociaż zmierzch jest powszechnie kojarzony z zachodem słońca i zmierzchem, w rzeczywistości pojawia się dwa razy dziennie. Rano świt to moment, w którym słońce zaczyna oświetlać niebo, a zmierzch to okres, w którym światło słoneczne rozpraszane jest przez atmosferę, zapewniając oświetlenie pośrednie. Po tym następuje wschód słońca, kiedy rano słońce staje się widoczne nad horyzontem.
Pod koniec dnia jest podobny proces, rozgrywający się w odwrotnej kolejności, w którym zachodzi zarówno zmierzch, jak i zmierzch. Zachód słońca to moment, w którym słońce przestaje być widoczne na horyzoncie, co rozpoczyna okres wieczornego zmierzchu, kiedy światło pośrednie jest ponownie tworzone przez światło słoneczne rozproszone przez atmosferę. Ten zmierzch technicznie kończy się o zmierzchu, kiedy to światło zostaje zastąpione przez ciemność. Podstawową różnicą między nimi jest zatem to, że zmierzch jest okresem, w którym wieczorne światło nadal jest dostarczane pośrednio przez słońce, podczas gdy zmierzch to okres, w którym to światło zanika na noc.
Na czas zarówno zmierzchu, jak i zmierzchu może mieć wpływ wiele czynników. Pozycja obserwatora na ziemi, ze względu na jego szerokość geograficzną, może mieć bezpośredni wpływ na to, kiedy zajdzie dla niego zmierzch i zmierzch. Zmiany sezonowe zależne od nachylenia ziemi mogą zmieniać czas trwania zmierzchu rano i wieczorem. Istnieją również trzy różne typy zmierzchu, w zależności od położenia słońca: zmierzch cywilny występuje, gdy słońce nie jest widoczne, ale jego środek znajduje się poniżej horyzontu mniej niż 6°; zmierzch żeglarski obserwuje się, gdy środek słońca znajduje się od 6° do 12° poniżej horyzontu; a astronomiczny zmierzch ma miejsce, gdy słońce znajduje się od 12° do 18° poniżej horyzontu.