Archipelag to skupisko wysp często tworzonych przez aktywność wulkaniczną. Przykłady można znaleźć na otwartym morzu, a także w pobliżu dużych mas lądowych. Ten pierwszy jest zwykle bardziej powszechny niż drugi.
W niektórych przypadkach tworzy się archipelag, ponieważ znajduje się nad gorącym punktem oceanicznym. Istnieje około 50 zidentyfikowanych hotspotów, które określa się jako mające przedłużony okres aktywności wulkanicznej. Jedną ze znanych gromad to Wyspy Hawajskie, które znajdują się na szczycie oceanicznego hotspotu.
Zarówno erozja, jak i osady mogą wpływać na kształtowanie się archipelagu. Na przykład, gdy wyspy znajdują się w pobliżu większej masy lądowej, mogły być wcześniej połączone z tą masą. Zarówno erozja, jak i przesuwanie się płyt tektonicznych mogło spowodować odpływ lub oddzielenie części masy lądu. Jest to na ogół bardzo długi proces.
Ze względu na aktywność wulkaniczną wyspy na archipelagu mogą się zmniejszać lub powiększać. Jeśli aktywność wulkaniczna pozostaje dość stała, osadzanie się materiałów wulkanicznych może w rzeczywistości rozszerzyć wyspę. Ponieważ wyspa jest otoczona wodą, podlega również stosunkowo ciągłej erozji. Ostra aktywność wulkaniczna może również całkowicie zdziesiątkować wyspę w archipelagu. Klimat z pewnością może mieć również wpływ na wyspy. Te położone w regionach tropikalnych są narażone na gwałtowne huragany.
Na świecie jest wiele archipelagów, a definicja może odnosić się nie tylko do grupy wysp, ale także do każdego morza, które ma kilka małych wysepek. Morze Egejskie jest uważane za archipelag ze względu na liczne masy lądowe. Grupa wysp niekoniecznie musi być mała i nie zawsze jest niestabilna. Na przykład Wyspy Brytyjskie to duża i stabilna gromada, a Florida Keys obejmuje co najmniej 1,700 małych wysp rozciągających się od południowego krańca Florydy. Kolejnym dużym archipelagiem są wyspy tworzące Nową Zelandię i Nową Gwineę.