Kiedyś uważany za opcjonalny wybór stylu życia, recykling stał się powszechną czynnością w większości obszarów. Jeden rodzaj recyklingu, zwany downcyklingiem, polega na przekształceniu materiału w nowy produkt o niższej jakości. Może to obejmować różne gatunki plastiku, produktów papierowych i innych materiałów.
Downcykling jest również znany jako recykling końcowy. Najczęściej występuje w przypadku materiałów przemysłowych. Produkty te tracą swoją wartość, ponieważ są poddawane recyklingowi, co ogranicza ich zdolność do ponownego wykorzystania. Ich postać z recyklingu jest zazwyczaj zarówno słabsza, jak i tańsza niż ich pierwotna konfiguracja. Na przykład biały papier do pisania jest często przetwarzany na tekturę; raz zredukowany do tej nowej formy, nie może już być ponownie używany jako biała księga.
Materiały powstałe w wyniku tego procesu straciły żywotność i są uważane za przykład kompatybilności wstecznej opartej na planowanym starzeniu się, strategii firm, która wymaga nowych zakupów ze względu na krótki okres użytkowania ich produktów. Innym przykładem downcyklingu jest wykorzystanie elementów z tworzyw sztucznych. Tworzywa sztuczne poddane recyklingowi dają produkty niższej jakości.
Nadanie produktom nowego życia jest uważane za dobry sposób na ponowne wykorzystanie materiałów i unikanie odpadów. Jednak po całkowitym przetworzeniu w dół materiały te ulegają ostatecznie takiej degradacji, że nie można ich ponownie wykorzystać. Ponieważ produkty z recyklingu są uważane za gorszej jakości niż ich pierwotna forma, nie można ich użyć do przerobienia ich oryginalnego produktu.
Produkty są zaopatrzone w kody określające ich klasę oraz możliwość recyklingu. Produkty z tworzyw sztucznych, szkła i aluminium oznaczone numerem jeden mogą zostać przerobione na coś o równej lub większej wartości. Ten rodzaj recyklingu jest znany jako upcykling i reprezentuje kompatybilność elementów pochodzących z recyklingu. Materiały dostępne do downcyklingu, takie jak butelki na wodę, soki i mleko, są oznaczone numerem dwa. Nie mogą być ponownie używane do przechowywania artykułów spożywczych po ich przetworzeniu.
Przedmioty dostępne do downcyclingu często wymagają dodatkowych chemikaliów, energii i innych zabiegów, aby przekształcić je w coś użytecznego. Szczególnie trwałe produkty z tworzyw sztucznych wymagają dużo dodatkowej obróbki. Kosze na śmieci, stoły i krzesła są również uważane za materiały o wysokich kosztach energii do recyklingu.
Gdy produkt osiągnie kod siedem, uważa się, że nie nadaje się już do recyklingu. Zwykle dzieje się tak, gdy substancja jest mieszana z innymi substancjami, takimi jak różne rodzaje tworzyw sztucznych o różnych kodach recyklingu. Ponieważ tych produktów nie można już przetworzyć na nowe, będą musiały zostać ponownie użyte lub wyrzucone, zazwyczaj na wysypisko.