Glow worms nie są tak naprawdę robakami, ale w rzeczywistości są larwami owada zwanego komarem. Nie mylić z europejskimi muchami ognistymi, zwanymi również świetlikami, larwy komarów grzybowych można znaleźć w grotach, jaskiniach i innych osłoniętych miejscach w Australii i Nowej Zelandii. Larwy te są główną atrakcją w obu tych krajach i każdego roku przynoszą miliony dolarów dla przemysłu turystycznego. Ich rosnąca popularność zarówno wśród mieszkańców, jak i turystów nie dziwi, biorąc pod uwagę ich ciekawe tło.
Glow worms wywodzą swoją nazwę od ich zdolności do naturalnego wytwarzania światła w procesie znanym jako bioluminescencja. Ich niebiesko-zielona poświata światła jest emitowana w wyniku reakcji chemicznej między kilkoma składnikami: produktem odpadowym zwanym lucyferyną, enzymem lucyferazą, cząsteczką energii zwaną trifosforanem adenozyny (ATP) i tlenem. Światło służy do przyciągania ofiar, takich jak małe ślimaki, muszki, chruściki, komary, jętki, ćmy i krocionogi. U dorosłych samic światło świeci jako wezwanie godowe do znajdujących się w pobliżu dorosłych samców.
W zależności od otaczającego środowiska i zaopatrzenia w żywność, cykl życia tych owadów trwa od 11 do 12 miesięcy. Cykl życia dzieli się na cztery etapy:
Jajka. Dorosłe samice świetlików składają średnio 130 jaj. Jaja te składane są w skupiskach po 30 do 40 sztuk w obszarach chronionych, takich jak pęknięcia i szczeliny. Są koloru kremowego, mają około 0.03 mm średnicy i są bardzo lepkie, dzięki czemu mogą przyklejać się do ścian i sufitów jaskini. W miarę starzenia się jaj ich kolor staje się ciemniejszy. Z jaj wylęgają się larwy po trzech tygodniach.
Larwy. Na tym etapie świetliki spędzają od ośmiu do dziewięciu miesięcy, najdłużej w porównaniu z pozostałymi etapami życia. Larwa zaczyna świecić, gdy tylko wyjdzie z jaja. Zaczyna się od 0.12 do 0.2 cala (3 do 5 mm) i może urosnąć do 1.2 cala (3 cm) przed przepoczwarczeniem.
Świecące robaki budują gniazda, imponujące i zorganizowane poziome tunele śluzu i jedwabiu, z których zwisa od 10 do 70 nici jedwabnych żyłek wędkarskich o wymiarach od 0.79 do 3.94 mm od 20 do 100 cala. Dzięki elastyczności ich ciał mogą rozciągać się na długość nieułożonej żyłki i wypluwać śluz i jedwab podczas poruszania się w górę, tworząc żyłkę. Nici te są pokryte lepkimi kroplami śluzu, które paraliżują ofiarę.
Świecące robaki żyją w tych liniach, gdy są kompletne. Poruszają się w górę iw dół po liniach, świecąc jasno, aby przyciągnąć i usidlić zdobycz. Im są bardziej głodni, tym jaśniej świecą. Robaki wyczuwają wibracje, gdy ofiara zostaje uwięziona i unieruchomiona przez krople śluzu. Szybują w kierunku ofiary i konsumują ją albo wysysając jej soki, albo jedząc w całości. Gdy robaki wypełnią się pożywieniem, przestają emitować światło.
Poczwarki. Pod koniec stadium larwalnego świetliki wydzielają ogromną ilość śluzu wokół swojego ciała. Ten śluz ostatecznie wysycha i kurczy się, tworząc osłonkę poczwarki. Wcześniej nitki żyłek wędkarskich są ułożone tak, aby tworzyły barierę ochronną, wewnątrz której bezpiecznie wisi osłonka poczwarki.
Owady te w okresie przepoczwarzenia emitują światło z przerwami. Ponieważ osłonka poczwarki jest przezroczysta, emitowany blask przyciąga pobliskie dorosłe samce. Ten etap trwa około 12 dni. Pod koniec poczwarki samic świecą jaśniej, sygnalizując ich przygotowanie do krycia.
Dorośli ludzie. Dorosłe osobniki wyglądają podobnie do komarów, ze średnią długością 0.59 mm. Żyją krótko, ponieważ nie mają pysków ani żadnych innych środków do karmienia. W rzeczywistości ich głównymi celami są kojarzenie i reprodukcja. Dorosłe samce żyją od trzech do pięciu dni, podczas gdy samice żyją tylko dzień lub dwa, umierając wkrótce po złożeniu jaj.