Bakteria to jednokomórkowy mikroorganizm, który reprezentuje jedną z najbardziej podstawowych i prymitywnych form życia. Bakterie są wszędzie, od basenów odpadów nuklearnych po głęboko w skorupie ziemskiej, i uważa się, że bakterie były pierwszymi żywymi organizmami na Ziemi. Ciągle masz kontakt z bakteriami, chociaż możesz nie być tego świadomy. Bakterie występują w takiej obfitości, że naukowcy ledwo zaczęli zarysować powierzchnię życia bakteryjnego na Ziemi, chociaż niektóre gatunki są dobrze znane ludziom, ponieważ powodują infekcje lub choroby.
Kilka rzeczy jest wspólnych dla wszystkich bakterii, niezależnie od tego, jak żyją. Organizmy są sklasyfikowane w królestwie Prokaryota, które kiedyś było znane jako Monera. W tym królestwie są tylko dwie domeny: bakterie i archeony. Bakterie nie mają jądra komórkowego, a także organelli, jak większość innych organizmów komórkowych. Organelle to małe struktury wewnątrz komórki, które pełnią określone funkcje, takie jak mitochondria. Bakteria ma pojedynczą cząsteczkę DNA wraz z nićmi RNA, które pomagają jej replikować.
Badanie bakterii jest znane jako bakteriologia. Im więcej organizmów są badane, tym więcej niespodzianek przynoszą. Bakteria może przybierać różne kształty, chociaż większość z nich rozpada się na pręty, spirale lub zakrzywione kształty. Organizmy zazwyczaj używają małych włosków przyczepionych do ścian komórkowych, znanych jako wici, aby się poruszać, a bakteria może mieć jedną wici lub mnóstwo. W większości przypadków bakterie są otoczone twardą powłoką zewnętrzną, która pomaga chronić je przed żywiołami. Ta otoczka umożliwia bakteriom zastoje w oczekiwaniu na pojawienie się bardziej sprzyjających warunków.
Bakteria może żyć na wiele różnych sposobów. Niektóre gatunki żyją na wolności, co oznacza, że istnieją niezależnie w takich rzeczach jak gleba, powietrze i woda. Inni mogą tworzyć związki z dodatkowymi bakteriami lub innymi organizmami, wykorzystując wzajemne siły do przetrwania. W niektórych przypadkach bakterie mogą skolonizować zwierzę, chociaż są one doskonale zdolne do życia bez swojego żywiciela; bakterie wykorzystują gospodarza jako źródło pożywienia, niekoniecznie jako schronienie. W większości przypadków bakterie faktycznie pomagają swoim gospodarzom, pomagając im trawić i rozkładać żywność oraz zjadać zrzuconą skórę i włosy. W innych przypadkach, tak jak w przypadku bakterii chorobotwórczych, kolonizacja prowadzi do choroby, takiej jak dżuma, gruźlica lub cholera.
Wiele osób zna szybkie namnażanie się bakterii, które można osiągnąć na wiele sposobów. Najczęściej bakteria rośnie i dzieli się sama, tworząc w ten sposób wykładniczy wzrost w kolonii, gdy każde nowe pokolenie rośnie i dzieli się, czasami w ciągu kilku minut. Bakterie mogą również wymieniać między sobą informacje genetyczne, w tym mutacje. Niektóre bakterie mogą również rozmnażać się poprzez pączkowanie, wyhodowanie części komórki rodzicielskiej, która odrywa się i wyrasta na nową bakterię.