Obligato to bardzo ważny dla kompozytora dział muzyki. Pojawienie się w utworze nuty „obligato” lub „obbligato” oznacza, że nie należy pomijać ani zmieniać zaznaczonej części, ponieważ jest ona kluczowa dla utworu. Przeciwieństwem obowiązkowego lub „obowiązkowego” byłoby ad libitum, oznaczenie używane do wskazania, że dana część może zostać zmieniona lub pominięta w celu dostosowania do potrzeb wykonawcy lub dyrygenta.
Termin ten pochodzi od łacińskiego obligare, co oznacza „zobowiązać”. W języku włoskim zapisuje się to jako obbligato, a taka pisownia jest preferowana przez wielu muzyków, ale „obligato” jest również dopuszczalne, zwłaszcza wśród muzyków i kompozytorów anglojęzycznych. Jak wynika ze znaczenia tego słowa, część obligato kompozycji nie podlega negocjacjom.
Historycznie muzycy często adaptowali, zmieniali lub pomijali fragmenty muzyki, czyniąc notację obligato niezbędną kompozytorom, którzy chcieli zachować pewne części swoich utworów w nienaruszonym stanie. Choć może się to wydawać dziwne dla fanów muzyki współczesnej, ponieważ dziś muzykę klasyczną często wykonuje się tak, jak została napisana, ta praktyka była kiedyś dość powszechna. W zależności od utworu, termin ten może również mocno przypominać, że nie tylko muzyka jest potrzebna, ale że muzyka powinna być wykonywana dokładnie tak, jak została napisana, na instrumencie, na który została napisana.
Szczególnie w utworach barokowych często spotyka się oznaczenia, które różnicują obligato i basso continuo. Zazwyczaj basso continuo ma być dyskretnym akompaniamentem do głównej melodii utworu i często jest improwizowane przez wykonawcę. Użycie notacji obligato oznacza, że muzyk miał określoną wizję akompaniamentu harmonicznego i chciałby, aby muzycy się jej trzymali.
Ponieważ tendencja do zmieniania muzyki klasycznej zgodnie z życzeniem zanikła, w niektórych kręgach zmieniło się również znaczenie terminu „obligato”. W niektórych przypadkach termin ten jest używany w sensie przeciwstawnym do pierwotnego znaczenia, aby oznaczyć część utworu, która jest zbędna lub mniej ważna. Na przykład kompozytor może zaoferować alternatywę obligato dla skomplikowanego fragmentu utworu muzycznego dla muzyków, którzy nie pasują do oryginalnej kompozycji. Nie trzeba dodawać, że może to być nieco mylące, a także irytujące dla niektórych klasycznych wykonawców i kompozytorów.