Harfa szczękowa jest jednym z najstarszych instrumentów muzycznych na świecie. Uczeni datują jego początki na III lub IV wiek p.n.e., a wielu podejrzewa, że może być starszy. Instrument wygląda na prosty w wyglądzie i grywalności, chociaż opanowanie go może być trudniejsze niż się wydaje. Kształt harfy szczękowej przypomina podkowę, której końce są prawie ze sobą ściśnięte. Pośrodku znajduje się trzcina. Podczas gry instrument wydaje dziwaczny brzdęk z metalicznym vibrato. W całej swojej historii na harfie szczękowej grały kultury na całym świecie, a większość kultur wymyśliła dla niej własne unikalne nazwy.
Podczas gry spiczaste końce harfy szczękowej są umieszczane bokiem między wargami. Harfa nie wchodzi całkowicie do ust gracza, ale spoczywa z przodu, przytrzymywana zębami gracza. Dzięki połączeniu oddychania, poruszania ustami i wyrywania trzciny, gracz jest w stanie wyciągnąć różnie brzmiące brzęki. Brzęknięcia mogą być krótkie lub wywołane efektem echa.
Harfa szczękowa jest nie tylko jednym z najstarszych instrumentów na świecie, ale także jednym z najczęściej granych, używanym w prawie wszystkich gatunkach muzycznych. Był używany przez zespoły rockowe, takie jak The Who. Kompozytor muzyki klasycznej i spaghetti western, Ennio Morricone, użył go również w swoich nagraniach. Można go również usłyszeć w muzyce światowej, muzyce indyjskiej i innych gatunkach.
Harfa szczękowa jest tak stara, że trudno, jeśli nie niemożliwe, prześledzić ją aż do jej początków. Najwcześniejsze wzmianki o tym instrumencie wskazują na jego użycie w Chinach około III lub IV wieku p.n.e. Jednak prawdopodobnie jest starszy i trudno jest z całą pewnością stwierdzić, czy pochodzi z Chin, czy gdzie indziej.
Gdy harfa szczękowa rozeszła się po całym świecie, zyskała wiele imion i pseudonimów. Niektóre listy liczyły ponad 1,000 nazwisk, pod którymi instrument był znany. W krajach anglojęzycznych nazywano ją harfą ustną, harfą Ozark, harfą sokową i harfą żydowską – mimo że nie ma żadnego istotnego związku z kulturą żydowską. Wiele nazw w innych kulturach można przetłumaczyć na jakąś odmianę harfy ustnej, małej trąbki lub harfy żydowskiej. Niektórzy mogą nawet znać ten instrument jako harfę Snoopy’ego, widząc, że od czasu do czasu gra na nim postać z kreskówki American Peanuts.
Chociaż wiele harf szczękowych jest wykonanych z metalu, są one również szeroko produkowane z bambusa. W rzeczywistości bambus mógł być tym, z czego harfy szczękowe były pierwotnie produkowane wieki temu. Harfy szczękowe są nadal produkowane na całym świecie i we współczesnej historii mogą być wykorzystywane przez graczy i kolekcjonerów w większym stopniu niż kiedykolwiek wcześniej.