Chociaż harfa ustna jest często kojarzona z muzyką bluegrass, jej historia faktycznie sięga tysięcy lat. Wersja tego prostego instrumentu muzycznego istnieje niemal w każdej kulturze na świecie. Mogło pochodzić z III wieku p.n.e. w Chinach, choć jest to niepewne. W czasach współczesnych był używany w nagraniach The Beatles, The Who, Red Hot Chili Peppers i innych popularnych zespołów rockowych, a także w ścieżkach dźwiękowych do filmów, takich jak ta do „A Fistful of Dollars”. Nawet po kilku tysiącleciach ten prosty instrument pozostaje popularny na całym świecie.
Harfa ust składa się z elastycznego języka, zwykle wykonanego z metalu lub bambusa, trzymanego w ramie. Rama jest mocno trzymana między zębami, podczas gdy gracz brzdąka elastycznym językiem, aby wytworzyć dźwięk, który jest następnie wzmacniany przez kości ust i szczęki. Ruch ust i języka może zmienić tonację, tak aby powstała melodia. Chociaż harfa ustna jest prosta w konstrukcji i użyciu, potrzeba wiele praktyki, aby opanować jej pełny potencjał. Amatorzy często wydzielają obfite ilości śliny podczas nauki gry, przez co niektórzy nazywają ten instrument „harfą sokową”.
Harfa ust ma wiele nazw w historii. W wielu przypadkach każdej tradycji kulturowej przypisywano inną nazwę. Wśród najczęstszych nazw są harfa żydowska lub harfa żydowska, harfa Ozark lub harfa szczękowa.
Termin „harfa żydowska” wyszedł ostatnio z łask, ponieważ niektórzy uważają go za uwłaczający. Nikt jednak nie jest pewien, w jaki sposób instrument otrzymał tę nazwę, choć możliwe, że żydowscy kupcy w średniowieczu przywozili harfę ustną na tereny Europy. Inne teorie sugerują, że nazwa ta jest zniekształceniem innych popularnych nazw instrumentu, takich jak francuskie jeu-trompe, co oznacza „trąbka-zabawka”. Niektórzy sugerowali, że termin „harfa żydowska” pochodzi od „harfy szczękowej”, ale termin „harfa szczękowa” wszedł do użycia dopiero od końca XVIII wieku lub początku XIX wieku, a termin „harfa żydowska” jest znacznie starszy.
Na przestrzeni dziejów harfa ustna była konstruowana z różnych materiałów i konstruowana w różnych kształtach. Dziś jest najczęściej wykonany z metalu z ramką w kształcie klucza. Kluczowy kształt przypomina starożytne harfy, nadając innej teorii pochodzenie terminu „harfa ustna” lub „harfa szczękowa”. Z mocno ugruntowaną rolą w muzyce popularnej i tradycyjnej na całym świecie, harfa ustna bez wątpienia będzie nadal popularnym instrumentem w nadchodzących latach.