Błękit kobaltowy to niebieski pigment wykonany z jednej z wielu kombinacji kobaltu, aluminium i tlenu. Pigmenty kobaltowe dają chłodny niebieski kolor i były preferowane przez malarzy takich jak Maxfield Parrish do malowania nieba. Jest to również ważny tradycyjny pigment w chińskiej porcelanie.
Pigment niebieski kobaltowy składa się z tlenku kobaltu(II)-tlenku glinu lub glinianu kobaltu(II). Pigmenty te różnią się nieco składem chemicznym, ale oba są produktem połączenia drobno zmielonego tlenku kobaltu i tlenku glinu w procesie zwanym „spiekaniem”. Producenci pigmentów mielą dwie substancje, mieszają je ze sobą i poddają działaniu intensywnego ciepła, aby je związać.
Błękit kobaltowy jest głównym pigmentem używanym w charakterystycznej chińskiej niebiesko-białej porcelanie, znanej jako porcelana qing-hua lub „niebieski kwiat”. Najwcześniejsze znane przykłady tego typu pigmentów pochodzą z VII wieku w Chinach, chociaż przykłady niebieskich pigmentów na bazie kobaltu znane są ze starożytnej Grecji, Egiptu i Bliskiego Wschodu. Producenci porcelany importowali kobalt z Bliskiego Wschodu do produkcji pigmentu. Aby ozdobić porcelanę, garncarze najpierw sami wykonali naczynia, a następnie ręcznie nałożyli dekorację przed glazurą. Chińskie niebiesko-białe pigmenty ceramiczne są wykonane ze smaltytu, formy tlenku kobaltu, podczas gdy większość nowoczesnych pigmentów na bazie kobaltu wykorzystuje glinian kobaltu.
Chociaż chińska porcelana była wytwarzana przy użyciu niebieskiego pigmentu kobaltowego od wieków, błękit kobaltowy pojawił się w Europie niezależnie. Średniowieczni europejscy szklarze dodawali niewielkie ilości smaltytu do kwarcu i węglanu potasu, aby uzyskać składniki na ciemnoniebieskie szkło znane jako smalta. Chociaż wytwarzał w szkle głęboki niebieski kolor, pigmenty na bazie smalty nie nadawały się do malowania ze względu na ich tendencję do blaknięcia z upływem czasu.
W 1802 r. francuski chemik Louis Jacques Thénard odkrył nieco inną formę pigmentu, która stała się popularna wśród malarzy. Kopalnie w Norwegii i Niemczech wyprodukowały większość europejskiego kobaltu, a kraje te były znane ze swoich pigmentów kobaltowych. Ten pigment na bazie glinianu kobaltu jest pigmentem najczęściej określanym jako „błękit kobaltowy”.
Europejscy górnicy już od jakiegoś czasu byli świadomi istnienia kobaltu. Nazwa „kobalt” pochodzi od niemieckiego słowa „kobold”, które jest nazwą psotnego goblina. Kobaltyt i smaltyt to powszechne rudy kobaltu, z którymi bardzo trudno się pracuje. Zanieczyszczają inne rudy, mogą być trudne do wytapiania i mogą wydzielać silnie trujący pył. Ze względu na „złośliwą” naturę tych rud, zostały nazwane na cześć nieznośnych podziemnych goblinów.