Choć użycie retoryki w muzyce może przybierać różne formy, najczęściej pojawia się jako metoda doboru przyjemnych dla ucha melodii, rytmów i tekstów. Ogólnie rzecz biorąc, kompozytorzy używający retoryki w muzyce dążą do dostosowania zasad retoryki mowy do technik używanych do tworzenia dobrze brzmiącej muzyki. Retoryka jest definiowana głównie jako sztuka wykorzystywana do orkiestracji mowy perswazyjnej. Podobnie jak mowa, muzyka jest również doświadczeniem słuchowym na osi czasu chronologicznego, co zainspirowało wielu kompozytorów do zbadania zastosowania sztuki mówionej poprzez zastosowanie podobnej retoryki w muzyce.
To, jak słowa są ułożone w tekst i jak są wypowiadane lub śpiewane, odgrywa dużą rolę w definiowaniu stylu wokalnego w utworze. Użycie retoryki mowy w tekstach piosenek ma oczywiste zastosowania, ponieważ można jej użyć do zaprojektowania słów i fraz użytych w piosence. Niektóre style śpiewu, takie jak chorał gregoriański, mają ściśle określone zasady retoryczne, które pomagają zdefiniować styl wokalny tego gatunku.
Kontrapunkt, system często używany do komponowania muzyki barokowej, wykorzystuje relacje między nutami, aby określić, które nuty pasują do sekwencji. Istnieje kilka metod komponowania z kontrapunktem. Podobnie jak retoryka mowy w muzyce, ta technika komponowania przypisuje metodę uzyskania przekonującego efektu końcowego.
Tryby retoryczne, takie jak paraprosdokian, który jest nieoczekiwanym sposobem zakończenia frazy muzycznej lub mówionej, oraz tautologia, która jest ideą powtarzaną w nowym zdaniu, mogą mieć produktywne zastosowanie w kompozycji i improwizacji jazzowej. Oprócz kompozycji retoryka w muzyce może również pomóc w analizie utworu. Porównanie aranżacji linii melodycznych użytych w improwizowanej solówce może pomóc określić, co sprawia, że konkretna solówka jest przyjemna do słuchania. Chociaż retoryka jest powszechnie postrzegana jako nadmiernie dramatyczne, manipulacyjne użycie słowa w celu podkreślenia często politycznego punktu, w języku jest to nauka o technikach komponowania w mowie i piśmie, które mogą pomóc autorowi naprowadzić autora do efektywnej, interesującej i przekonującej kompozycji.
Od starożytnych czasów ludzkiego społeczeństwa słynni filozofowie i mówcy, tacy jak Arystoteles, snuli teorię, że zasady retoryki można wykorzystać do skomponowania przekonującej mowy. Wielu nazywa praktykę retoryki sztuką, ponieważ tryby retoryki wciąż mogą prowadzić do nieczytelnego pisania i muszą być używane tylko w celu poprawy kompozycji. Chociaż istnieje niewiele dowodów na to, że zastosowanie zasad retoryki w tworzeniu muzyki daje kompozycję wysokiej jakości, selektywne stosowanie retoryki w muzyce może działać jako skuteczne ćwiczenie twórcze lub burza mózgów, które może przynieść przyjemne rezultaty.