Wielu fanów muzyki zdumiewało się widokiem kilkunastu muzyków, którzy improwizują bluesową piosenkę podczas improwizowanej sesji jam session. Bez długiej dyskusji i praktyki wszyscy uczestnicy wydają się instynktownie wiedzieć, kiedy zmienić akordy i jak doprowadzić piosenkę do końca. W rzeczywistości jednak ci muzycy przez cały czas wiedzieli, jak będzie brzmiała ich „improwizowana” piosenka – jest to standardowa forma muzyczna zwana 12-taktową progresją bluesową. Muzycy uczą się 12-taktowej progresji bluesowej, podobnie jak tancerze uczą się podstawowych kroków czasowych. Pozwala to muzykom-amatorom grać razem z bardziej doświadczonymi profesjonalistami i dokładnie wiedzieć, jakie akordy zagrać.
Aby zrozumieć, jak działa standardowy 12-taktowy progresja bluesa, pomocne może być zbadanie trzech głównych elementów: dwunastu taktów, bluesa i progresji.
Dwanaście taktów odnosi się do długości czasu muzycznego zwanego taktem. Prawie cała muzyka bluesowa jest napisana w rytmie 4/4, co oznacza, że ćwierćnuta otrzymuje pełny bit, a cztery z tych uderzeń stanowią takt. W zapisie nutowym takty są oznaczone pionowymi kreskami, więc wielu muzyków nieformalnie nazywa takty kreskami. Całkowita długość 12-taktowej progresji bluesowej wynosi dwanaście taktów, chociaż na ogół progresja jest powtarzana aż do zakończenia utworu. Istnieją wariacje 12-taktowej progresji bluesa, w których przed powtórzeniem używa się tylko 8 taktów.
Blues odnosi się do aktualnego stylu utworu. Muzyka bluesowa ma unikalny wzór rytmiczny, którego większość muzyków używa do kontrolowania swojej gry. Chociaż blues jest napisany w 4/4, rzeczywisty rytm jest bardziej synkopowanym backbeatem. Zamiast standardowej regularności JEDEN dwa trzy cztery/TWO dwa trzy cztery w większości kompozycji 4/4, muzyka bluesowa wykorzystuje napędzający rytm: „BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Ten synkopowany, napędzający rytm nadaje 12-takowemu progresji bluesa charakterystyczne odczucie i ziemisty dźwięk.
Progresja odnosi się do zmian akordów dokonanych podczas 12-taktowego bluesowego riffu. Większość utworów bluesowych używa trzech akordów – w terminologii muzycznej są to toniczna, subdominująca i dominująca septyma. Utwór bluesowy może być w dowolnej tonacji, ale generalnie muzycy zgadzają się co do tonacji najłatwiejszych do grania dla gitarzystów, takich jak E, A lub D. Po ustaleniu ogólnej tonacji muzycy przy zmianie akordów postępują zgodnie ze standardowym schematem. Pierwsze cztery takty znajdują się w akordzie tonicznym w tonacji – jeśli utwór jest w tonacji D, akordem tonicznym jest D-dur. Wokalista śpiewa żałosny tekst o swoim życiu: „Obudziłem się dziś rano / Wiatr wyje do moich drzwi”. Po czwartym takcie zespół przechodzi do akordu subdominującego (w tym przypadku G-dur), a wokalista powtarza tę linijkę z większą powagą: „Powiedziałem, że obudziłem się z tego MUNU/WIATRU WYJĄCEGO pod moimi DRZWIAMI”. Następnie zespół powraca do oryginalnego akordu tonicznego (D-dur) i gra jeszcze dwa takty.
Ostatnie takty są inaczej grane i śpiewane. Wokalista wprowadza nowy tekst, który zmienia pierwotną linijkę: „Nie wiem, czy dam radę/Nie mogę znaleźć podłogi”. W tym samym czasie zespół przechodzi do akordu dominującego (A-dur) z dodatkową nutą zwaną septymą. Ta dodana nuta tworzy napięcie, które można uwolnić jedynie przez powrót do subdominy (G-dur) lub toniki (D-dur). W większości 12-taktowych progresji bluesowych zespół gra jeden takt dominującej septymy, następnie schodzi do jednego taktu subdominy (G-dur), a na koniec wraca do oryginalnej toniki (D-dur).
Progresja bluesa jest trudniejsza do wytłumaczenia niż do wykonania. Gdy wokalista zaczyna nowy tekst, muzycy grają dominujący septymowy akord dla napięcia, subdominant dla pewnego uwolnienia tego napięcia i tonik, aby rozpocząć cały progres od nowa.