W produktach do dezynfekcji rąk można znaleźć wiele różnych składników aktywnych i nieaktywnych. Aktywne składniki do dezynfekcji rąk są zazwyczaj przeznaczone do zabijania zarazków, dzięki czemu produkty te są w stanie uzupełnić lub zastąpić potrzebę mycia rąk. Nieaktywne składniki zwykle służą do zmiany konsystencji produktów, a środki do dezynfekcji rąk często mają właściwości żeli, pianek, a nawet podwajają się jako balsamy nawilżające. Najpopularniejszymi aktywnymi składnikami do dezynfekcji rąk są różne rodzaje alkoholu, takie jak etanol, n-propanol i izopropanol, chociaż niektóre produkty zabijają zarazki w inny sposób. Nieaktywne składniki do dezynfekcji rąk często zawierają olejki eteryczne, środki zagęszczające i humektanty, które mogą mieć działanie nawilżające.
Środki do dezynfekcji rąk to produkty, które mogą pomóc wyeliminować niektóre patogeny, jako dodatek do tradycyjnego mycia lub zamiast niego. Wiele osób nosi te produkty, aby zdezynfekować ręce w sytuacjach publicznych, a Centrum Kontroli Chorób (CDC) w Stanach Zjednoczonych zaleca nawet stosowanie środków do dezynfekcji rąk w szpitalach. Niektóre firmy, takie jak sklepy spożywcze i domy opieki, zapewniają również bezpłatne dozowniki środków dezynfekujących do rąk swoim klientom i odwiedzającym. Dostępnych jest wiele różnych środków do dezynfekcji rąk, ale wiele z nich zawiera te same podstawowe składniki.
Najważniejszą kategorię składników do dezynfekcji rąk określa się jako aktywną. Są to składniki, które faktycznie zabijają różne patogeny. Większość środków do dezynfekcji rąk wykorzystuje jako substancję czynną jakiś rodzaj substancji alkoholowej, ponieważ alkohol, oprócz niektórych wirusów, może zabijać bakterie i grzyby. Jako składniki aktywne można stosować zarówno alkohole pierwszorzędowe, jak i drugorzędowe. Niektóre przykłady obejmują pierwszorzędowe alkohole, takie jak etanol i n-propanol, oraz drugorzędowy alkohol izopropanol.
Istnieje również kilka różnych aktywnych składników do dezynfekcji rąk, które nie są różnymi formami alkoholu. Jednym z przykładów jest jodopowidon (PVP-I), który jest powszechnym środkiem dezynfekującym. Triclosan, chlorek benzalkoniowy i inne substancje bezalkoholowe są czasami również używane jako składniki aktywne w niektórych rodzajach środków do dezynfekcji rąk bez spłukiwania. Niektóre z tych substancji, takie jak PVP-I i chlorek benzalkoniowy, są również rozpuszczalne w alkoholu.
Wiele różnych nieaktywnych składników jest zwykle zawartych w środkach do dezynfekcji rąk. Produkty żelowe zwykle zawierają kwas poliakrylowy i inne środki zagęszczające, podczas gdy nawilżające środki dezynfekujące zwykle zawierają jakiś rodzaj środka utrzymującego wilgoć. Jednym z przykładów jest gliceryna, która jest powszechnym nieaktywnym składnikiem płynów do dezynfekcji rąk na bazie alkoholu. Inne nieaktywne składniki odkażające obejmują substancje, takie jak olejki eteryczne, barwniki i sztuczne zapachy, które mogą nadać tym produktom pożądane zapachy i kolory.