Zarządzanie cyklem życia produktu obejmuje proces, przez który produkt musi przejść, aby stać się namacalnym, kompletnym produktem oferowanym do sprzedaży użytkownikowi końcowemu lub konsumentowi. Proces zarządzania cyklem życia produktu składa się z czterech faz lub etapów: koncepcja, projektowanie, realizacja i serwis. Fazy te mogą być obsługiwane lub nadzorowane przez jedną główną osobę odpowiedzialną za produkt — nazywaną kierownikiem produktu lub kierownikiem projektu — lub mogą być obsługiwane przez różne działy i działy w firmie.
Pierwszym etapem procesu zarządzania cyklem życia produktu jest wypracowanie ogólnej idei stworzenia produktu. Może to zrobić dział badawczo-rozwojowy lub osoby pracujące w firmie, których zadaniem jest wymyślanie nowych potencjalnych produktów do sprzedaży. Produkt może być pomyślany jako uzupełnienie lub dodatek do istniejącej linii produktów lub może być nową linią produktów. Generalnie koncepcja pomysłu wiąże się z burzą mózgów w celu rozwiązania problemu lub zidentyfikowaniem niezaspokojonego popytu na rynku, który może zaspokoić dany produkt.
Kiedy już powstanie pomysł na produkt, należy zaprojektować sam rzeczywisty produkt fizyczny; to kolejny etap w procesie zarządzania cyklem życia produktu. Nad tym procesem może współpracować wiele różnych działów firmy. Inżynierowie mogą pracować nad logistyką projektowania produktu, upewniając się, że produkt będzie działał i będzie funkcjonalny oraz że wszystkie elementy będą do siebie pasować, aby można go było faktycznie wykonać. Z drugiej strony dział marketingu może skoncentrować się na fizycznym projekcie produktu i sprawieniu, by wyglądał on atrakcyjnie dla konsumentów, którzy następnie będą chcieli go kupić.
Po zakończeniu procesu projektowania następnym krokiem w procesie zarządzania cyklem życia produktu jest faktyczne zrozumienie, jak stworzyć produkt. Ten etap nazywany jest etapem realizacji produktu. Często wiąże się to z określeniem sposobu wytwarzania produktu i przygotowaniem do jego wytworzenia. Firma może dokonać montażu części i narzędzi lub zlecić montaż danego produktu.
Ostatnim etapem cyklu zarządzania cyklem życia produktu jest serwis. Na tym etapie osoby, które będą pełnić funkcję personelu pomocniczego przy produkcie, są szkolone i uczone, jak go używać. Na przykład autoryzowane osoby zajmujące się naprawami mogą zostać nauczone, jak naprawiać i przeprowadzać konserwację produktu. Pracownicy działu obsługi klienta lub wsparcia technicznego mogą zostać wyedukowani, jak odpowiadać na pytania dotyczące produktu.