Porozumienie z Bretton Woods ustanowiło strukturę finansową dla międzynarodowej wymiany walutowej między narodami po II wojnie światowej. Niektóre główne systemy i organizacje, które powstały w wyniku tego porozumienia, obejmują Międzynarodowy Fundusz Walutowy (MFW), Międzynarodowy Bank Odbudowy i Rozwoju (IBRD) — poprzednik Banku Światowego — oraz system globalnych kursów walutowych. Chociaż porozumienie z Bretton Woods było znaczące, ponieważ obejmowało współpracę i zaangażowanie wielu narodów, później upadło, częściowo z powodu braku zrozumienia zmieniającego się charakteru rynków globalnych.
Zwołana w 1944 roku w Bretton Woods w stanie New Hampshire Konferencja Bretton Woods miała na celu odbudowę krajów zniszczonych przez II wojnę światową. 44 zaangażowane narody miały również nadzieję na ustabilizowanie systemu monetarnego i ożywienie światowego handlu, który podupadł z powodu wojny i wcześniejszego Wielkiego Kryzysu lat 1930. XX wieku. Problemy te doprowadziły do powstania kursu walutowego ustalonego lub „szpilonego” w stosunku do złota w celu określenia wartości waluty używanej w handlu międzynarodowym.
Każdy kraj reprezentowany na konferencji w Bretton Woods zgodził się, że wartość złota będzie decydować o wartości waluty każdego kraju. Wszystkie zaangażowane kraje zdecydowały się oprzeć swoją walutę na dolarze, który został wyceniony na 35 dolarów za uncję złota. Powiązanie wartości waluty ze złotem zasadniczo ograniczyło podaż pieniądza do wielkości światowych rezerw złota, tworząc w ten sposób pozorną stabilność. MFW miał działać jako moderator dla nierównowagi handlowej i wartości złota między narodami.
Stany Zjednoczone posiadały większość światowych rezerw złota i były dominującą potęgą gospodarczą, więc odegrały znaczącą rolę w wywieraniu wpływu na inne narody, aby zaakceptowały porozumienie z Bretton Woods, łączące wartość walut ze złotem za pośrednictwem dolara amerykańskiego. Stany Zjednoczone miały również wiodącą pozycję, ponieważ uniknęły dewastacji infrastruktury, która miała miejsce w Europie podczas wojny, a także z powodu masowej industrializacji wymaganej do dostarczania uzbrojenia wojennego. Naprawa zniszczeń w Europie wymagałaby w końcu większych zasobów niż te, które zapewnia porozumienie z Bretton Woods, co doprowadziło do stworzenia Europejskiego Programu Odbudowy, zwanego także Planem Marshalla.
Problemy pojawiły się wraz z porozumieniem z Bretton Woods, kiedy zapotrzebowanie na kapitał przez zniszczoną wojną Europę i kraje Trzeciego Świata przewyższyło amerykańskie rezerwy złota. Wartość złota na otwartym rynku również często różniła się od stałego kursu wymiany 35 USD za uncję, który wciąż był stosowany przez banki centralne. Aby dostarczyć światu potrzebny kapitał, liczba dolarów musiała wzrosnąć, ponieważ wydobycie dodatkowych rezerw złota nie było wystarczające. Ta nadpodaż dolara osłabiła jego wartość. Stany Zjednoczone zrezygnowały ze standardu złota w 1971 roku, a porozumienie z Bretton Woods zostało ostatecznie zastąpione wycenami walut opartymi na kursach rynkowych.