Równowaga częściowa to teoria ekonomiczna wykorzystywana do analizy bardzo małych rynków lub pojedynczych produktów. Teoria ta wymaga od ekonomistów ignorowania wszystkich rynków poza badanym i zakładania, że zmiany na tym konkretnym rynku nie będą miały wpływu poza tym rynkiem i odwrotnie. Teoria równowagi częściowej dostarcza użytecznego modelu do badań i analiz, ale generalnie nie sprawdza się w rzeczywistych scenariuszach. W przypadku szerszych badań rynku jako całości ekonomiści opierają się na szerszej koncepcji równowagi ogólnej, która bada, w jaki sposób zmiany na każdym rynku wpływają na wydarzenia na rynkach powiązanych.
Pierwsze modele równowagi ogólnej zostały opracowane przez francuskiego ekonomistę Leona Walrasa w latach 1870. XIX wieku. Dopiero w latach dwudziestych i trzydziestych ekonomiści próbowali badać rynki w izolacji za pomocą modeli równowagi częściowej. Francuz Antoine Cournot i Anglik Alfred Marshall są powszechnie uznawani za pierwszych ekonomistów, którzy opublikowali teorie na temat analizy równowagi częściowej.
Mówi się, że rynek jest w równowadze, gdy popyt spotyka się z podażą. Dzieje się tak, gdy producenci znajdują punkt równowagi cenowej dla każdego produktu. Ponieważ konsumenci mają jedynie ograniczony dochód, zmiany cen jednego produktu mogą wpłynąć na to, ile pieniędzy pozostało im do wydania na inne produkty, co może wpłynąć na popyt i podaż. Modele równowagi częściowej ignorują tę koncepcję i zakładają, że zmiany na pojedynczym rynku nie mają wpływu na inne produkty lub rynki.
Teorię tę można najskuteczniej zastosować do bardzo małych rynków lub produktów. Na przykład model ten może być wykorzystany, aby pomóc producentowi chleba z małego miasteczka określić punkt równowagi cenowej dla jego produktu poprzez zrównoważenie podaży i popytu. Ten przykład pasuje do tego modelu, ponieważ obejmuje bardzo mały rynek w porównaniu z całą gospodarką, a także dlatego, że nie obejmuje żadnych ograniczonych zasobów. W większości przypadków mały piekarz, który zwiększy produkcję lub zmieni ceny, będzie miał niewielki wpływ na inne rynki lub na dostępność mąki i innych składników. Korzystając z teorii równowagi częściowej, ten sam piekarz może mieć ogromny wpływ na własne zyski, znajdując punkt cenowy, w którym podaż i popyt są sobie równe.
Z drugiej strony teoria równowagi ogólnej pomaga ekonomistom określić punkt cenowy, w którym podaż i popyt są zrównoważone na wszystkich rynkach i produktach. Model ten przyjmuje, że w przypadku większości produktów zmiana jednego producenta wpłynie na dużą liczbę innych rynków. Na przykład, jeśli piekarz, który dostarczał chleb do sklepów w całym kraju, zdecydowałby się zmniejszyć o połowę swoje tempo produkcji, podaż chleba w tym kraju może być niewystarczająca do zaspokojenia popytu. Ceny chleba wzrosłyby, a konsumenci mieliby mniej pieniędzy do wydania na inne towary. Może to mieć wpływ na ceny i tempo produkcji wszystkich rodzajów towarów konsumpcyjnych.