Teoria niedoboru zasadniczo mówi, że popyt na jedno dobro przewyższa podaż. Ekonomiści wykorzystują tę zasadę, aby zrozumieć, dlaczego konsumenci dokonują wyborów w normalnych lub niesprzyjających warunkach. Różne rodzaje teorii niedoboru obejmują podaż i popyt, teorię cen oraz przegląd kosztów alternatywnych. Wiele różnych rodzajów zagadnień, teorii lub cech może być przedmiotem badań nad teorią niedoboru. W wielu przypadkach badania na ten temat mogą być bardzo szczegółowe i zająć trochę czasu, aby dokładnie znaleźć jeden największy problem powodujący niedobór.
Krzywe podaży i popytu to jedne z najważniejszych zasad ekonomicznych w badaniu teorii niedoboru. Kiedy pojawia się niedobór, oznacza to, że albo popyt znacznie wzrósł, albo, co ważniejsze, podaż dramatycznie spadła. Podaż jest często największym winowajcą, gdy towar zaczyna brakować. Może spaść z powodu nieefektywnej produkcji, opuszczenia rynku przez konkurentów, braku zasobów lub innych problemów z firmami produkującymi towary. Kiedy popyt konsumencki się nie zmienia, ale podaż spada, zaczyna się niedobór.
Teoria cen jest kluczowym badaniem ekonomicznym ściśle powiązanym z przeglądem podaży i popytu. Celem podaży i popytu jest odkrycie ceny równowagi dla dobra lub usługi. Kiedy produkt osiąga swoją cenę równowagi, podaż doskonale zaspokaja popyt na dany przedmiot. Wzrost cen — na przykład z powodu zwiększonych kosztów zasobów spowodowanych brakiem podaży — może prowadzić do niedoboru, ponieważ wyższe ceny wskazują na niską podaż. W końcu konsumenci nie będą mogli sobie pozwolić na zakup towaru ze względu na zmianę ceny, zmuszając ich do znalezienia towaru zastępczego.
Teoria kosztów alternatywnych jest bardziej po stronie popytu teorii niedoboru, ponieważ dotyczy konsumentów. Gdy dochód spada, konsumenci tracą siłę nabywczą i nie mogą sobie pozwolić na wszystkie przedmioty, które normalnie kupiliby. W takim przypadku konsumenci muszą zrezygnować z możliwości zakupu jednego przedmiotu na rzecz drugiego. Na przykład, gdy cena normalnego towaru wzrasta, konsumenci mogą być zmuszeni do zakupu innego towaru jako zamiennika. Koszty alternatywne mogą wynikać z niedoboru ze względu na naturalną teorię przenoszenia dóbr z jednej grupy do drugiej.
Nie wszyscy ekonomiści mocno wierzą w teorię niedoboru. Przeciwieństwem jest teoria obfitości, która zasadniczo stwierdza, że gospodarki kapitalistyczne będą w stanie wyprodukować więcej dóbr, niż będzie wymagał popyt. Dlatego niedobór nie będzie istniał, przynajmniej nie na dłuższą metę. Jednak okaże się, czy te dwie teorie kiedykolwiek się połączą.