Mówiąc najprościej, sieć gospodarcza składa się z osób, grup, organizacji, społeczności lub całych narodów, które współpracują ze sobą na rzecz wszystkich członków sieci. Wykorzystując wszystkie przewagi konkurencyjne, aktywa i zasoby wszystkich członków, sieć gospodarcza ma na celu zbiorowe zwiększenie zdolności produkcyjnych i wzrostu gospodarczego jej członków. Takie sieci mogą mieć stałe członkostwo, członkostwo rotacyjne lub członkostwo stale zmieniające się, w zależności od konkretnych celów sieci. Chodzi o zwiększenie pozycji członków na rynku. Uczestnicy takich sieci skupią się na rekrutacji, łączeniu wiedzy i zasobów oraz badaniu rynków w celu odkrycia możliwości ekonomicznych.
Wiele gałęzi przemysłu opiera się na sieci gospodarczej, szczególnie począwszy od rewolucji przemysłowej i nacisku gospodarek narodowych na całym świecie. Sieci te powstały w bezpośredniej odpowiedzi na problemy z wydajnością wynikające z rozrastania się gospodarek i ich coraz mniej osobistego charakteru. Ponieważ sieci mogą dostarczać produkty i usługi kolektywnie, trend ten utrzymywał się w XXI wieku w celu łagodzenia skutków dużej struktury gospodarczej, obejmującej branże, a także sieci różnej wielkości, od jednostek po narody, w odpowiedzi na zglobalizowaną gospodarkę. Informacja stała się centralną, najcenniejszą pozycją w gospodarce, a sieci gospodarcze są zwykle tworzone w celu gromadzenia tych informacji, dzielenia się nimi i reagowania na nie.
Podczas gdy zbiorowa sieć gospodarcza, taka jak Stowarzyszenie Narodów Azji Południowo-Wschodniej (ASEAN), może odnieść znaczne korzyści, korzyści mogą odnieść również jednostki. Korzyści dla jednostek są jednak w dużej mierze zależne od sieci powiązań między tymi jednostkami. Struktura sieci często determinuje wynik potencjalnych relacji gospodarczych, zwykle określając, ile informacji jest wymienianych i w jakim celu. Inne efekty struktury sieci obejmują wymianę towarów i usług oraz wymianę środków finansowych. Pomimo znaczenia struktury w sieci gospodarczej, często brakuje rozwoju teorii i metod analizy tych struktur, które są w najlepszym razie fundamentalne.
Mimo to nowoczesne systemy gospodarcze konsekwentnie zmierzają w kierunku sieci gospodarczych. Tworząc globalny system, sieci te nieustannie współdziałają ze sobą poprzez współzależności zarówno wiedzy, jak i działań. Jednak dzięki takim współzależnościom sieci te mogą upaść, gdy zostaną wystawione na nieufność, brak przejrzystości oraz połączenie działań bankowych i inwestycyjnych. Sieci gospodarcze wzmacniają wpływ tych ekspozycji i zagrożeń, w tym zarówno niepowodzeń gospodarczych, jak i działań oportunistycznych, które mają na celu czerpanie korzyści, a nie korzyści dla sieci. Ze względu na te czynniki uważa się, że badania skoncentrowane na optymalizacji struktury sieci gospodarczych mają zasadnicze znaczenie dla osiągnięcia zrównoważenia gospodarczego i zapewnienia stabilności systemu.