Dobrowolne zwolnienia to termin używany do opisania kompromisowych porozumień między pracodawcami a pracownikami, gdy organizacja musi zmniejszyć lub wyeliminować część swojej siły roboczej. Gdy rola pracownika staje się zbędna, przestaje być krytyczna ani przydatna dla działalności organizacji. W sytuacjach, w których przepisy prawa pracy lub oczekiwania społeczne ograniczają możliwość zwolnienia przez organizację zbędnych pracowników bez uzasadnionej przyczyny lub właściwej procedury, alternatywą jest dobrowolne zwolnienie z pracy. Pracodawca i pracownik dochodzą do porozumienia w ramach dobrowolnego zwolnienia, na mocy którego pracownik dobrowolnie rezygnuje z zajmowanego stanowiska w zamian za zachętę finansową lub ugodę.
Przepisy dotyczące zatrudnienia różnią się znacznie między krajami, a nawet między jurysdykcjami w poszczególnych krajach. W związku z tym korzystanie z programów dobrowolnych odejść i ofert pakietów odpraw dla zwalnianych pracowników jest różne. Zazwyczaj im bardziej restrykcyjne przepisy dotyczące zatrudnienia w jurysdykcji dotyczące rozwiązania stosunku pracy, tym bardziej popularne są programy dobrowolnych odejść w tym regionie. W krajach europejskich, takich jak Niemcy i Wielka Brytania, złożone wymogi prawa pracy utrudniają restrukturyzację przedsiębiorstw w zakresie likwidacji stanowisk. Jako alternatywę dla obszernych wypowiedzeń, konsultacji z przedstawicielami pracowników i innych prekursorów zwolnień, wiele organizacji decyduje się na prywatne umowy z pracownikami, którzy dobrowolnie odchodzą z firmy.
W większości stanów USA obowiązują przepisy dotyczące zatrudnienia „do woli”, co oznacza, że zarówno pracodawca, jak i pracownik zachowują prawo do rozwiązania umowy o pracę z dowolnego powodu. Takie rozwiązania pozwalają organizacjom amerykańskim na redukcję, restrukturyzację lub całkowitą eliminację stanowisk pracowniczych, gdy jest to konieczne do osiągnięcia celów organizacyjnych. Niewiele firm w Stanach Zjednoczonych lub firm zajmujących się zarządzaniem zasobami ludzkimi oferuje programy dobrowolnych odejść pracownikom podlegającym zwolnieniom lub innym zwolnieniom. Firmy w USA oferują programy dobrowolnych odejść tylko w przypadkach, gdy umowy związkowe, indywidualne umowy o pracę lub polityki opublikowane w podręcznikach pracowniczych wyraźnie ograniczają warunki, na jakich pracownicy podlegają wypowiedzeniu.
Oprócz wymogów prawnych, które spopularyzowały programy dobrowolnych odejść, podczas restrukturyzacji przedsiębiorstwa należy wziąć pod uwagę odpowiedzialność społeczną pracowników. W obliczu możliwości zwolnienia pracownicy w wieku okołoemerytalnym lub z obiecującymi perspektywami kariery często są skłonni do dobrowolnej rezygnacji, aby pomóc ratować miejsca pracy współpracowników. Mając na uwadze takich pracowników i sposób myślenia, wiele organizacji będzie oferować umowy o dobrowolne zwolnienia w celu zminimalizowania wpływu społecznego i społecznego postrzegania wysiłków restrukturyzacyjnych. Pracodawcy odpowiedzialni społecznie, którzy zdecydują się oferować pracownikom umowy o dobrowolne zwolnienia, mogą często łagodzić negatywną reakcję na zwolnienia, włączając przekwalifikowanie, zachęty finansowe i pomoc w relokacji do pakietu odpraw dla pracownika.