Kiedy dyrektor generalny (CEO) jest zbyt zajęty, aby zarządzać limitami produkcyjnymi i innymi czynnikami operacyjnymi organizacji, dyrektor operacyjny (COO) wkracza, aby wypełnić tę odpowiedzialność. Dyrektor operacyjny, często znany jako jeden z członków najwyższego kierownictwa lub wiceprezes wyższego szczebla w hierarchii korporacyjnej, sprawuje kontrolę nad codziennymi działaniami organizacji, regularnie składając sprawozdania Zarządowi.
Jako jeden z najwyższych rangą członków organizacji, COO można znaleźć w różnych miejscach. Korporacje, organizacje sektora publicznego, organizacje non-profit i inne instytucje często zatrudniają tego dyrektora do nadzorowania potencjalnych problemów i ulepszeń. Mając zarówno wyższy autorytet, jak i podwładnych, COO jest pod ogromną presją osiągnięcia sukcesu. Istnieje również presja, aby działać poprzez zwiększanie zysków lub usprawnianie operacji. Inne cechy tego stanowiska to znaczna ilość podróży i długie godziny pracy, chociaż czasy mogą być elastyczne.
Zalety stanowiska COO to przestronne biuro, prestiżowa reputacja i liczna kadra pomocnicza. Duża część podróży jest sponsorowana przez organizację, ponieważ musi on spotkać się z innymi dyrektorami, personelem i klientami, aby określić lepsze procedury operacyjne. Podróże mają również kluczowe znaczenie dla uczestniczenia w spotkaniach i konferencjach, aby dyrektor operacyjny mógł nawiązać kontakty jako przedstawiciel firmy. Podróż może wiązać się z różnymi odległościami geograficznymi, od lokalnych po regionalne, krajowe, a nawet międzynarodowe.
Ze względu na autorytet i wysokie wynagrodzenie uzyskiwane przez dyrektora operacyjnego, pula kandydatów jest stosunkowo większa niż liczba dostępnych stanowisk. Ponieważ znaczna część stanowiska wiąże się z formułowaniem polityki firmy i kierowaniem codziennymi operacjami, od nowych kandydatów zwykle oczekuje się co najmniej tytułu licencjata w dziedzinie administracji biznesowej lub sztuk wyzwolonych. Doktorat może być wymagany w przypadku stanowisk w wysoce wyspecjalizowanych dziedzinach. Jednak możliwe jest również awansowanie członków personelu na stanowisko z wewnętrznej struktury firmy poprzez awansowanie.