Wojna handlowa jest formą wojny politycznej, w której dwa narody ścierają się ze sobą serią eskalacji karnej polityki handlowej. Chociaż w wojnie handlowej nie strzela się, takie wojny polityczne mogą być bardzo szkodliwe dla stosunków zagranicznych, a także gospodarek narodowych, a narody muszą rozważyć ryzyko wywołania wojny handlowej, gdy rozwijają politykę handlową i gospodarczą. Kiedy zaangażowane narody znajdują się w politycznej, ekonomicznej lub społecznej nierównowadze, wojna może potencjalnie być katastrofalna dla przegranego, co widać, gdy rozwinięty naród angażuje się w wojnę handlową z krajem rozwijającym się, który nie może konkurować.
Wojny handlowe zwykle rozpoczynają się od decyzji politycznej, którą jeden naród postrzega jako wrogą stosunkom handlowym, takiej jak zmiana ceł i podatków, tworzenie nowych subsydiów i inne polityki sugerujące protekcjonizm gospodarczy. Naród może na przykład ograniczyć import owoców z innego kraju z powodu obaw o inwazyjne owady lub grzyby. Drugi naród podejmuje działania odwetowe za pomocą własnej nowej polityki, takiej jak zwiększone cła na import z kraju docelowego, i może wywołać serię zmian w polityce, często z myślą o konkretnych celach karnych.
Nierównowagi mogą pojawić się podczas wojny handlowej. Naród polegający w dużym stopniu na jednym kraju w zakresie importu lub eksportu może doświadczyć zakłóceń gospodarczych w wyniku zmian w polityce, takich jak niezdolność do sprzedaży towarów za granicą. Osoby uzależnione od handlu zagranicznego w celu uzyskania dochodu, jak rolnicy liczący na sprzedaż swoich plonów, mogą zostać zubożone przez zmianę polityki handlowej, a to może również wywołać niepokoje polityczne i społeczne. Organizacje międzynarodowe mogą zaangażować się w próbę mediacji sporu handlowego.
Groźba wojny handlowej jest czasami wykorzystywana jako narzędzie negocjacyjne, gdy narody próbują zawrzeć umowę handlową. Może być również używany jako ostrzeżenie; jeśli kraj myśli o wprowadzeniu nowej polityki lub oskarżeniu rywala o manipulację handlową, cel może sugerować, że decyzja o upublicznieniu może wywołać wojnę handlową. Jeśli naród znajduje się w trudnej sytuacji, groźba sankcji handlowych może wystarczyć, aby zmusić go do porzucenia pomysłu.
Wojny handlowe mogą być postrzegane jako naturalna konsekwencja stosunków zagranicznych, wolnego handlu i polityki gospodarczej. Ponieważ narody rywalizują o pozycję na globalnym rynku, stosują różne taktyki, aby wyprzedzić, a niektóre z tych taktyk mogą obejmować środki karne przeciwko rywalom lub wysiłki mające na celu ochronę handlu wewnętrznego.