System ładu korporacyjnego reprezentuje ramy polityk i procedur stosowanych przez firmy do zarządzania swoją działalnością. Duże organizacje są zazwyczaj użytkownikami systemu nadzoru korporacyjnego, ponieważ mogą prowadzić rozległe operacje w szerokim zakresie geograficznym. Zarządzanie jest często specyficzne lub unikalne dla każdej firmy, chociaż w środowisku biznesowym może istnieć kilka podstawowych stylów. Dwa popularne systemy to systemy sterowania rozproszonego i systemy skoncentrowane. Systemy rozproszone są również znane jako ład korporacyjny oparty na rynku, ponieważ organizacje te zazwyczaj sprzedają udziały inwestorom, którzy są właścicielami firmy. Powoduje to znaczącą zmianę w sposobie działania firm.
Rozproszony system ładu korporacyjnego określi konkretne obowiązki każdej osoby w organizacji. Te obowiązki pomagają akcjonariuszom odgrywać dobrze określoną rolę dla każdej osoby odpowiedzialnej za realizację misji firmy i generowanie zysków finansowych. Rada dyrektorów często składa się ze znaczących osób w tego rodzaju systemie zarządzania, które są oczami i uszami akcjonariuszy. Członkowie zarządu kontrolują kierownictwo firmy i zapewniają, że wszyscy menedżerowie i pracownicy postępują właściwie i etycznie w środowisku biznesowym. Jedno wątpliwe lub nielegalne działanie może stworzyć sytuację, która zmniejsza wartość firmy dla akcjonariuszy.
Organizacje korzystające ze skoncentrowanego systemu ładu korporacyjnego mogą, ale nie muszą być upublicznione, chociaż wiele z nich jest własnością prywatną. Spółki prywatne nie mają udziałowców i zazwyczaj nie mają rady dyrektorów, która mogłaby wpływać na firmę. System ten pozwala właścicielom firm i menedżerom prowadzić firmę według własnego uznania, tworząc bardziej otwarte środowisko do wykonywania zadań lub działań biznesowych. Prywatne spółki posiadające zarząd mogą korzystać z tych osób w celu uzyskania profesjonalnych porad dotyczących działalności spółki. Może to być preludium do wejścia spółki na giełdę i zmiany systemu ładu korporacyjnego z modelu skoncentrowanego na rozproszony.
Ład korporacyjny jest napędzany czynnikami rynkowymi dotyczącymi zysków kapitałowych i finansowych. Zarówno systemy skoncentrowane, jak i rozproszone mają na celu zwiększenie bogactwa finansowego osób, zarówno wewnętrznych, jak i zewnętrznych wobec firmy. Praktyki zarządzania zapewniają określony kierunek angażowania się w relacje biznesowe, wykorzystując umowy w celu zabezpieczenia zasobów ekonomicznych, oceny wyników poszczególnych osób lub działów oraz stworzenia struktury ograniczającej dominację jednej osoby lub działu. Firmy prowadzące działalność międzynarodową mogą mieć rozbudowane zasady zarządzania, ponieważ operacje zagraniczne mogą wymagać przestrzegania standardów otoczenia biznesowego innego kraju. Stwarza to kolejny poziom zarządzania, który może zwiększyć biurokrację zarówno skoncentrowanych, jak i rozproszonych systemów zarządzania.