Executive search to wyspecjalizowana praca rekrutacyjna mająca na celu zidentyfikowanie i zatrudnienie osoby, która obejmie stanowisko kierownicze wyższego szczebla w organizacji. Zazwyczaj wyszukiwania dla kadry kierowniczej omijają tradycyjne taktyki i strategie rekrutacyjne, takie jak ogłoszenia drobne i publikacje w Internecie. W wielu przypadkach firmy zawierają umowy z firmami zajmującymi się wyszukiwaniem kadry kierowniczej w celu przeprowadzenia wyszukiwania.
W normalnych warunkach, gdy w pracy pojawia się wakat, zazwyczaj zadaniem działu kadr (HR) jest zatrudnienie kogoś. Wielu uważa jednak, że dział HR jest znacząco zaangażowany w proces zatrudniania dyrektora, ponieważ może on ostatecznie podejmować decyzje dotyczące działu HR. Praktycznie rzecz biorąc, kwalifikacje poszukiwane przez dział HR podczas rekrutacji pracowników produkcyjnych i menedżerów średniego szczebla również często znacznie różnią się od poszukiwanych u menedżera. Z tych powodów wiele organizacji, przeprowadzając executive search, korzysta z usług wyspecjalizowanych firm executive search.
Zasadniczo istnieją dwa rodzaje firm zajmujących się poszukiwaniem kadry kierowniczej: te, które działają na zasadzie wynagrodzenia, i te, które działają na zasadzie awaryjnej. Zatrzymane firmy zajmujące się wyszukiwaniem otrzymują część swojego wynagrodzenia w okresowych odstępach czasu w procesie wyszukiwania i mogą faktycznie otrzymać całe wynagrodzenie przed zatrudnieniem nowego dyrektora. Z drugiej strony firmy awaryjne zazwyczaj nie otrzymują wynagrodzenia, dopóki kandydat nie zostanie zatrudniony. Często mają jednak umowy na wyłączność, co oznacza, że nie konkurują z innymi firmami zajmującymi się wyszukiwaniem kosztów nieprzewidzianych.
Firmy zajmujące się poszukiwaniem kadry kierowniczej odnoszą sukcesy, ponieważ tworzą i utrzymują sieci kadry kierowniczej, z którymi współpracują w celu identyfikacji potencjalnych kandydatów na nowe stanowiska. Kiedy szukają dyrektora, który obsadzi konkretną pracę, skontaktują się ze wszystkimi dyrektorami w swoich sieciach, którzy odpowiadają kwalifikacjom, których szukają, często wykraczając poza granice geograficzne regionu, aby znaleźć swoich kandydatów. W większości przypadków będą również koncentrować się na aktualnie zatrudnionych znacznie bardziej niż na bezrobotnych dyrektorach, argumentując, że dyrektor, którego warto zatrudnić, już dla kogoś pracuje. W przeciwieństwie do konwencjonalnych agencji zatrudnienia, nie pracują one w celu znalezienia wolnych miejsc dla ludzi, niezależnie od tego, czy są zatrudnieni, czy nie. Zamiast tego ich misją jest znajdowanie osób, które pasują do wolnych miejsc.
Po zidentyfikowaniu kandydatów proces rozmowy kwalifikacyjnej w ramach executive search jest zarówno podobny, jak i inny niż tradycyjny proces rozmowy kwalifikacyjnej. To, co sprawia, że procesy są podobne, to fakt, że obaj starają się zweryfikować, czy kandydat posiada umiejętności niezbędne do wykonania pracy. Główna różnica polega na tym, że umiejętności dyrektora nie są tak łatwe do oceny, jak umiejętności pracowników produkcyjnych czy kierowników działów.
Kandydaci na stanowiska kierownicze często są przesłuchiwani więcej niż raz i często w różnych sytuacjach. Jedna rozmowa może odbyć się z dyrektorem generalnym organizacji, podczas gdy inna może obejmować cały zespół kierowniczy wyższego szczebla. Niektóre organizacje będą wymagać od kandydata formalnego spotkania z całą radą dyrektorów. Jednak we wszystkich przypadkach, podczas gdy firma poszukiwawcza jest odpowiedzialna za znalezienie kandydatów, ostateczna decyzja o zatrudnieniu należy do organizacji, a zwykle jej zarządu. Jeśli nie ma akceptowalnego kandydata, firma musi kontynuować poszukiwania.