Wydatki publiczne mają miejsce, gdy rząd wydaje pieniądze na opłacenie usług, które przynoszą korzyści całej społeczności. Aby sfinansować wydatki publiczne, rządy krajowe i gminne muszą najpierw zebrać pieniądze od społeczeństwa. Urzędnicy państwowi określają, jak najlepiej wydać fundusze i starają się zapewnić, aby wydatki publiczne nie przekraczały budżetu wydatków. Większość rządów publikuje roczne budżety zawierające szczegółowe plany wydatków publicznych.
Środki na wydatki publiczne pozyskiwane są przede wszystkim z podatków. Rządy nakładają podatki dochodowe, podatki od nieruchomości i podatki od sprzedaży na obywateli i przedsiębiorstwa oraz ustalają stawki podatkowe tak, aby można było zebrać wystarczające środki na pokrycie planowanych wydatków. Czasami rządy muszą bardzo szybko pozyskać fundusze, w którym to przypadku obligacje są sprzedawane inwestorom, a wpływy z obligacji finansują wydatki publiczne. Następnie rządy wykorzystują przyszłe dochody podatkowe, aby spłacić posiadaczy obligacji.
Rządy krajowe wykorzystują fundusze publiczne do płacenia za obronę narodową. W wielu krajach wydatki wojskowe są jednymi z największych wydatków publicznych. Rządy krajowe wykorzystują również wpływy z podatków do tworzenia zagranicznych ambasad i wysyłania dyplomatów za granicę. Ze środków publicznych pokrywane są również koszty związane z bieżącą działalnością rządu.
Szkoły są opłacane ze środków publicznych iw niektórych krajach koszty te pokrywa rząd krajowy, podczas gdy w innych władze gminne pobierają podatki na pokrycie kosztów edukacji. Podstawowe finansowanie uczelni wyższych pochodzi z wydatków publicznych, chociaż większość pieniędzy uniwersyteckich często pochodzi z czesnego. Oprócz podstawowych kosztów edukacyjnych, wiele rządów wykorzystuje zebrane publicznie pieniądze na opłacenie zajęć dla dzieci ze specjalnymi potrzebami. Koszty związane z zajęciami pozalekcyjnymi są często poddawane ścisłej kontroli, gdy rządy mają niedobory budżetowe, aw konsekwencji takie programy są często eliminowane w okresach recesji.
Rządy zazwyczaj płacą za drogi i sieci kolejowe ze środków publicznych. Zanim zostaną podjęte duże projekty budowlane związane z transportem, opinia publiczna zwykle ma możliwość głosowania za projektem lub weta, które spowodują wzrost podatków. Niektóre rządy wykorzystują również fundusze publiczne do subsydiowania form transportu nieopłacanych z funduszy rządowych w celu zachęcenia obywateli do korzystania z transportu zbiorowego i zmniejszenia emisji dwutlenku węgla.
Fiskalnie konserwatywni politycy próbują ograniczać wydatki publiczne, co umożliwia im cięcie podatków. Inni politycy próbują zwiększyć wpływy z podatków, aby zwiększyć i ulepszyć usługi dostępne dla zwykłych obywateli. W konsekwencji, poziom wydatków publicznych ma tendencję do zmiany, gdy w wyniku wyborów dochodzi do władzy nowy polityk lub partia polityczna.