W biznesie utrzymanie przewagi nad konkurencją może prowadzić do trudnych decyzji. Jedną z takich decyzji jest hurtowa redukcja zatrudnienia w firmie, określana eufemistycznie jako zwolnienie. W pierwotnym znaczeniu tego słowa zwolnienie było uważane za tymczasowe, choć czasami bezterminowe, urlop dla pracowników, ponieważ popyt na produkt firmy spadł lub wystąpiła znaczna nadwyżka. W dzisiejszych czasach zwolnienie jest często utożsamiane z równie eufemistycznym terminem „zmniejszenie” lub zakończenie pracy. Niewielu pracowników wraca do pracy po nowoczesnym zwolnieniu.
Zwolnienie może nastąpić z wielu powodów. Czasami firma odkrywa, że nadal może sprostać wymaganiom produkcyjnym przy mniejszej sile roboczej. Jeśli do wyprodukowania produktu o identycznej jakości potrzeba mniej pracowników, firma oszczędza pieniądze na kosztach pracy. Firma może zdecydować się na zatrzymanie swoich najbardziej produktywnych lub doświadczonych pracowników w pracy i zwolnić resztę siły roboczej. Ta forma zwolnień jest bardziej powszechna w firmach, w których marże zysku są szczególnie niskie, a każda redukcja kosztów pracy oznacza większą szansę na przetrwanie na rynku.
Niektórzy pracownicy są zatrudniani sezonowo w celu zaspokojenia popytu, ale często po zakończeniu pracowitego sezonu spotykają się z generalnymi zwolnieniami. Firma może zachować szkieletową załogę w wolniejszych okresach i ponownie zatrudniać pracowników sezonowych w razie potrzeby, ale nie jest niczym niezwykłym, że firmy zatrudniają nowe załogi co roku tymczasowo. Pracownicy tymczasowi zasadniczo nie kwalifikują się do takich samych zasiłków dla bezrobotnych, jak zwykli pracownicy, którzy zostali oficjalnie zwolnieni.
Pracownicy, którzy zostali zwolnieni w ramach ogólnego zwolnienia z pracy, mogą zazwyczaj kwalifikować się do świadczenia z tytułu bezrobocia, ponieważ ich praca została rozwiązana z przyczyn od nich niezależnych. Chociaż firmy muszą wpłacać do tych funduszy dla bezrobotnych po generalnym zwolnieniu, brak tych pracowników na liście płac firmy nadal stanowi znaczne oszczędności w kosztach pracy. Zwolnieni pracownicy mogą swobodnie korzystać z innych możliwości zatrudnienia, a firma nie jest już zobowiązana do zapewniania innych świadczeń, takich jak ubezpieczenie zdrowotne, wynagrodzenie urlopowe lub premie za wyniki.
Zwolnienie można zdefiniować jako tymczasowe przestoje określonej linii produkcyjnej lub jako bardziej trwały wysiłek redukcyjny we wszystkich działach. Czasami zwolnienie w jednym dziale ma wpływ na inne działy, gdy popyt na produkt spada lub firma przenosi pracę do innej części świata. Na przykład zwolnienie w zakładzie tłoczenia samochodów może zmniejszyć zapotrzebowanie na części produkowane przez innego dostawcę. Ponieważ zapotrzebowanie na dostawy spada, inne firmy mogą być zmuszone do zwalniania pracowników, którzy produkują te części. Jedno generalne zwolnienie w jednej wpływowej branży może wywołać efekt domina we wszystkich innych branżach, które zależą od jej ciągłego sukcesu.