Odpływ pracowników odnosi się do utraty pracowników w wyniku szeregu okoliczności, takich jak rezygnacja i przejście na emeryturę. Przyczyna odejścia może być dobrowolna lub niedobrowolna, chociaż zdarzenia inicjowane przez pracodawcę, takie jak zwolnienia, zazwyczaj nie są objęte definicją. Każda branża ma swoje własne standardy dotyczące akceptowalnych wskaźników odejścia, a te wskaźniki mogą również różnić się między stanowiskami wykwalifikowanymi i niewykwalifikowanymi. Ze względu na wydatki związane ze szkoleniem nowych pracowników, każdy rodzaj utraty pracowników jest zwykle postrzegany jako koszt pieniężny. Możliwe jest również, że firma w pewnych okolicznościach wykorzystuje odpływ pracowników na swoją korzyść, na przykład polega na tym, aby kontrolować koszty pracy bez wydawania masowych zwolnień.
Istnieje wiele różnych sposobów na utratę pracowników przez firmę, z których większość jest zazwyczaj brana pod uwagę w celu zapewnienia, że organizacja jest w stanie działać efektywnie. Attrition odnosi się do utraty pracowników z powodów innych niż zwolnienie i inne zdarzenia zainicjowane przez pracodawcę. Oznacza to, że pracodawca nie ma bezpośredniej kontroli nad tym, jak wielu pracowników traci się na skutek odejścia pracowników. Emerytura jest jedną z głównych przyczyn odchodzenia pracowników, a ponieważ ludzie przechodzą na emeryturę w określonym wieku, jest to czynnik, który można uwzględnić i zaplanować. Inne przyczyny odejścia pracowników, takie jak odejście personelu z powodu przedłużającej się choroby, niezadowolenie z firmy lub z innych powodów, mogą być trudniejsze do oszacowania.
Odsetek pracowników, którzy opuszczają firmę w danym okresie z powodu utraty pracy, jest czasami określany jako wskaźnik rezygnacji, chociaż termin ten może również obejmować pracowników, którzy zostali zwolnieni. Wysoki wskaźnik odpływu pracowników może niekorzystnie wpłynąć na firmę ze względu na koszty szkolenia nowych pracowników, chociaż wyższe stawki są często bardziej akceptowalne dla pracowników niewykwalifikowanych niż pracowników o wyższych kwalifikacjach lub przeszkolonych. Wskaźnik rezygnacji jest często niższy w branżach zatrudniających wysoko wykwalifikowanych pracowników, a firmy często stosują lukratywne umowy o pracę i inne taktyki, aby zapobiec niektórym formom utraty pracy.
Istnieją również okoliczności, w których odejście pracowników może być wykorzystane na korzyść firmy. W pewnych okolicznościach, aby firma była rentowna, konieczne staje się obniżenie kosztów pracy. Jednym ze sposobów radzenia sobie z tego typu problemami jest zwolnienie pewnej liczby pracowników, chociaż może to powodować problemy z morale pozostałych pracowników. Jeśli znany jest współczynnik odpływu pracowników, to po prostu niezatrudnianie nowych pracowników może stanowić długoterminową metodę radzenia sobie z tym samym problemem. Ponieważ niektórzy pracownicy z czasem przejdą na emeryturę lub zrezygnują z pracy, zamrożenie zatrudnienia może ostatecznie skutkować mniejszą liczbą pracowników i podobnymi oszczędnościami w kosztach pracy.