Mała otwarta gospodarka ma miejsce w kraju, którego decyzje dotyczące prowadzenia własnej gospodarki będą miały niewielki wpływ na ogólną koniunkturę gospodarczą na świecie. Nawet w coraz bardziej zglobalizowanej gospodarce takie kraje nie dysponują kapitałem, aby dokonać znaczących zmian na dużą skalę. Zamiast tego na małą otwartą gospodarkę wpłyną działania niektórych większych graczy na rynkach światowych. W rezultacie takie kraje są określane jako przyjmujący ceny, co oznacza, że muszą zaakceptować warunki ekonomiczne narzucane im w transakcjach z innymi krajami.
Jednym z najbardziej doniosłych wydarzeń drugiej połowy XX wieku i początku nowego tysiąclecia był rozwój gospodarki światowej. Oznacza to, że kraje na świecie są ze sobą powiązane pod względem ich transakcji finansowych. Zawirowania gospodarcze na dużą skalę prawdopodobnie dotkną ich wszystkich, podobnie jak powszechne okresy pomyślności będą wspólne dla każdego kraju. Niekoniecznie dotyczy to jednak niektórych krajów, których gospodarki są stosunkowo małe. Takie kraje mają coś, co nazywamy małą otwartą gospodarką.
Kraje, które mają małe, otwarte gospodarki, mogą podejmować decyzje, które prawdopodobnie wpłyną na ogólną kondycję finansową ich własnych krajów. Na przykład rząd takiego kraju może podejmować decyzje dotyczące stóp procentowych lub regulacji gospodarczych, które mogą wpłynąć na ogólne finanse jego obywateli. Ogólnie rzecz biorąc, decyzje te nie spowodują żadnej fali poza granicami danego kraju.
W rzeczywistości na małą otwartą gospodarkę wpłyną decyzje podjęte przez niektóre z większych potęg gospodarczych. W ten sam sposób te mniejsze kraje prawdopodobnie odczują zawirowania gospodarcze jednej z tych potęg. Fortuny większych krajów będą miały wpływ domina na małe otwarte gospodarki dzielące z nimi świat.
Inną cechą małej otwartej gospodarki jest to, że generalnie przyjmuje ona ceny w transakcjach na całym świecie. Oznacza to, że nie jest w stanie, poprzez własną politykę gospodarczą, dyktować zmian cen na ogólnoświatowym otwartym rynku. Zamiast tego taka gospodarka jest w dużej mierze na łasce rynku jako całości i większych krajów, które się na nim znajdują. Te duże kraje są znane jako twórcy cen, ponieważ ich polityka i warunki ekonomiczne często znajdują odzwierciedlenie w cenach na całym świecie.