Negatywne efekty zewnętrzne to sytuacja, w której osoba lub firma podejmuje decyzję, ale nie musi ponosić pełnych kosztów lub wyniku tej decyzji. Zamiast tego przynajmniej część całkowitego kosztu tej decyzji jest przenoszona na całe społeczeństwo. Pozostawione bez kontroli, ten rodzaj zjawiska ekonomicznego może prowadzić do znacznych kosztów społecznych i być może osłabić całość lub część rynku.
Jednym z przykładów negatywnych efektów zewnętrznych jest funkcjonowanie fabryki w danej społeczności. W ramach kosztów produkcji przedsiębiorstwo kupuje media i surowce do produkcji określonych towarów. W ramach procesu produkcyjnego zakład może uwalniać zanieczyszczenia do powietrza lub ewentualnie odprowadzać ścieki do lokalnego systemu wodociągowego. Działanie elektrowni ma negatywny wpływ na mieszkańców społeczności, ponieważ połączenie zanieczyszczenia powietrza i wody może powodować problemy zdrowotne, które należy leczyć. Jako całość, społeczność może być zmuszona do bardziej agresywnych wysiłków na rzecz oczyszczania powietrza i wody, co prowadzi do dodatkowych wydatków dla lokalnej gminy.
W niektórych przypadkach natura negatywnych efektów zewnętrznych nie ma nic wspólnego z zanieczyszczeniem, ale z produkcją nadmiaru dóbr. Skutkuje to obniżeniem kosztów związanych z wytworzeniem każdej jednostki, co jest korzyścią dla firmy produkującej te towary. Zewnętrznie ta wyższa stopa produkcji może negatywnie wpłynąć na zdolność konkurentów do sprzedaży wystarczającej liczby podobnych towarów, aby utrzymać się na rynku. W rezultacie konsumenci ostatecznie mają mniejszy wybór marek do zakupu, a mniejsza konkurencja zbliża rynek do sytuacji monopolistycznej. Kiedy tak się stanie, konsumenci mogą w końcu płacić wyższe ceny, po prostu dlatego, że nie ma innego wyboru.
Prawa, które pomagają zminimalizować możliwość niektórych form negatywnych efektów zewnętrznych, są dziś powszechne. Dotyczy to szczególnie zanieczyszczenia powietrza i wody w społeczności. Firmy, które prowadzą fabryki na terenie jurysdykcji, są zazwyczaj kontrolowane w celu upewnienia się, że zakład jest zgodny z lokalnymi i krajowymi przepisami dotyczącymi ochrony środowiska. Nieprzestrzeganie może skutkować wysokimi karami, które mają negatywny wpływ na korzyści, jakie firma czerpie z procesu produkcyjnego. W skrajnych przypadkach niektóre rządy są upoważnione do zamknięcia obiektów do czasu wprowadzenia zmian, które zapewnią pełną zgodność operacji.
Najlepiej byłoby, gdyby same firmy podejmowały kroki w celu zminimalizowania ilości negatywnych efektów zewnętrznych, które powstają w wyniku procesu produkcyjnego. Może to być nieco problematyczne dla firm, które muszą zmienić procesy produkcyjne lub zainwestować w kosztowny sprzęt, aby ograniczyć zakres efektów zewnętrznych. Ponieważ działania te prawdopodobnie obniżą wynik finansowy firmy, nie jest niczym niezwykłym, że firmy przestrzegają przepisów rządowych, które ograniczają negatywne efekty zewnętrzne, ale niewiele wykraczają poza to, czego wymagają te przepisy.