Wirtualne miejsce pracy ma różne definicje, ale przede wszystkim odnosi się do środowiska pracy, które może nie mieć centralnej, konkretnej lokalizacji, w której wszyscy pracownicy przychodzą do pracy każdego dnia. Zamiast fizycznej lokalizacji, ten rodzaj miejsca pracy zwykle zależy od technologii, takiej jak łączność internetowa i innych zasobów, takich jak telefony, oprogramowanie konferencyjne i faksowanie z wielu lokalizacji, które często są domami pracowników. Innymi słowy, na firmę składa się sieć pracowników z różnych lokalizacji, a miejsce pracy nie jest realną, pojedynczą lokalizacją.
Niektóre firmy mają tradycyjne środowisko pracy, ale pozwalają również niektórym pracownikom na telepracę. Całość lub część czasu praca może być wykonywana z miejsca wybranego przez pracownika. Inne organizacje niemal całkowicie skłaniają się ku wirtualnemu miejscu pracy.
Niektóre strony internetowe zatrudniają pisarzy i redaktorów na całym świecie. Każdy pisarz pracuje w domu lub, jeśli ma laptopa i dostęp do Wi-Fi, może pisać na plaży, w bibliotece, na ławce w parku lub jeździć autobusem, by wymienić tylko kilka opcji. Wirtualne miejsce pracy to wszystkie te pojedyncze miejsca połączone, łączące się z serwerem firmy.
Są powody, dla których wirtualne miejsce pracy może być wyjątkowo atrakcyjne dla firm, a dla innych niezbyt dobrym pomysłem. Firmy zdecydowanie oszczędzają pieniądze, nie muszą wynajmować ani kupować powierzchni biurowej i płacić za media. Koszty te stają się obowiązkiem pracownika, chociaż niektórzy pracodawcy rekompensują niewielką kwotę za dodatkowe rachunki za prąd, łączność z Internetem lub opłaty telefoniczne lub pracowników. Tworzenie wirtualnego miejsca pracy jest wykonalne tylko w niektórych branżach i nie działa dobrze w firmach, w których klienci potrzebują bezpośredniego wsparcia twarzą w twarz, lub w wielu formach produkcji, w których pracownicy są potrzebni do praktycznej pracy.
Niektóre firmy są również zaniepokojone wydajnością pracowników w wirtualnym miejscu pracy. Istnieją sposoby rejestrowania godzin pracy, w zależności od rodzaju pracy, ale w wielu przypadkach menedżerowie uważają, że produkcja pracowników może ucierpieć. Nawet jeśli ludzie pracują wspólnie w każdym miejscu pracy, niektórzy właściciele firm martwią się brakiem wysiłku zespołowego, który może motywować poszczególne osoby. Wczesne badania firm korzystających z wirtualnych miejsc pracy sugerują, że nie ma to negatywnego wpływu na wydajność pracowników.
Pracownicy w wirtualnym miejscu pracy mają obawy i korzyści. Praca może być izolująca, a niektórzy ludzie tęsknią za społecznym środowiskiem tradycyjnego miejsca pracy. Ludziom często mówi się, aby nie zabierali ze sobą pracy do domu, ale granica między domem a pracą może być niejasna. Niektórzy pracownicy mają problem z utrzymaniem motywacji i łatwo się rozpraszają, jeśli pracują w domu. Dla innych pracowników to rozwiązanie jest idealne, szczególnie jeśli mają elastyczne godziny pracy i doceniają unikanie dojazdów lub oszczędzanie pieniędzy na garderobie.
Wzrasta trend w kierunku tworzenia wirtualnego miejsca pracy. Potencjalne oszczędności dla firm i wygoda dla pracowników stymulują rozwój. Korzyści te łączą się z ewoluującą technologią, która coraz częściej sprawia, że wiele miejsc pracy z cegłami i zaprawami staje się zbędnymi.