Przemysł ciężki to ogólny termin, którego można użyć do opisania różnych problemów i operacji przemysłowych. Ogólnie rzecz biorąc, termin ten opisuje procesy przemysłowe, które są bardzo kapitałochłonne lub pracochłonne lub które wytwarzają ciężkie produkty końcowe. Wejście w ten rodzaj przemysłu wydaje się być trudne, ponieważ koszty rozpoczęcia działalności są często dość wysokie. Często jest też trudno transportować materiały bazowe lub produkty biorące udział w ciężkich procesach przemysłowych ze względu na ich masę i wagę. W rzeczywistości transport materiałów używanych w przemyśle ciężkim jest sam w sobie głównym i ważnym przemysłem ciężkim.
Przemysł ciężki jest często definiowany w odniesieniu do przemysłu lekkiego, chociaż oba mają stosunkowo niejasne definicje, które często są oparte na sobie. Przemysł lekki jest często używany do opisu problemów przemysłowych i operacji, które wiążą się z mniejszym kapitałem, mniejszym wpływem na środowisko i mniejszą ilością niezbędnej siły roboczej niż przemysł ciężki. W wielu przypadkach przemysł lekki jest znacznie bardziej zorientowany na usługi, a produkty opracowane przez przemysł lekki są często łatwiejsze w transporcie. Produkcja odzieży, mebli i elektroniki użytkowej należy do kategorii przemysłu lekkiego, podczas gdy produkcja samochodów, dużych konstrukcji, niektórych urządzeń wojskowych, takich jak czołgi i bomby, jest powszechnie uważana za przemysł ciężki.
Przemysł ciężki rzadko sprzedaje swoje produkty bezpośrednio konsumentom; mają tendencję do sprzedaży klientom przemysłowym. Skupiają się przede wszystkim na montażu produktów, a nie na promocji czy sprzedaży produktów końcowych. W związku z tym, gdy następuje ożywienie gospodarcze, wartości zapasów przemysłu ciężkiego są jednymi z pierwszych, które rosną, ponieważ klienci płacą im za zwiększenie poziomu produkcji. Wyniki ekonomiczne przemysłu ciężkiego często zależą od kosztów pozyskania i transportu surowców potrzebnych do produkcji.
Ogromna skala i duża ilość kapitału zaangażowana w przemysł ciężki zwykle skutkuje znaczną ilością regulacji rządowych. Regulacja ta może być częściowo związana z wpływem przemysłu ciężkiego na środowisko. Często wytwarzają znaczną ilość zanieczyszczeń, które mogą wpływać na powietrze i wodę w promieniu wielu mil. Wiele gałęzi przemysłu ciężkiego musi działać przez całą dobę; często powoduje to dużo hałasu i światła, które mogą przeszkadzać ludziom mieszkającym i pracującym w pobliżu. Rządy zazwyczaj rozwiązują te problemy, stosując specjalne przepisy dotyczące zagospodarowania przestrzennego dla przemysłu ciężkiego.