Przemysł lekki, podobnie jak przemysł ciężki, nie ma jednoznacznej definicji. Pod wieloma innymi względami zazwyczaj nie są do siebie podobne, ale często można je lepiej zrozumieć względem siebie. Na przykład przemysł lekki wymaga znacznie mniej inwestycji kapitałowych niż przemysł ciężki, jest bardziej pracochłonny i częściej koncentruje się na wytwarzaniu lub serwisowaniu towarów bezpośrednio dla konsumenta detalicznego.
Towary wytwarzane lub montowane przez zakłady przemysłu lekkiego są często pakowane do sprzedaży detalicznej, co prowadzi do powszechnego przekonania, że jest on bardziej zorientowany na konsumenta niż przemysł ciężki. W wielu przypadkach zakłady przemysłu ciężkiego wytwarzają komponenty do innych operacji przemysłu ciężkiego. Na przykład różne komponenty, z których składają się pojazdy silnikowe — takie jak silniki, opony i szyby okienne — są same produkowane w innych zakładach uznawanych za zakłady przemysłu ciężkiego. Wiele innych zakładów przemysłu ciężkiego produkuje towary, takie jak lokomotywy kolejowe, czołgi wojskowe i liniowce, które na ogół nie są sprzedawane przeciętnemu konsumentowi.
Przemysł lekki ma generalnie znacznie mniej dotkliwy wpływ na środowisko niż przemysł ciężki, który obejmuje tak różne rodzaje zanieczyszczeń, jak rafinacja ropy naftowej, hutnictwo i górnictwo. Większość operacji przemysłu ciężkiego również pozostawia ogromny ślad na ziemi, często zajmując obiekty o powierzchni wielu akrów. Wiele lekkich zastosowań przemysłowych może tworzyć warsztaty w małych przestrzeniach przeznaczonych do ogólnego użytku komercyjnego, często wymagających niewielkiej renowacji lub adaptacji. Tam, gdzie przemysł lekki stwarza pewne zagrożenie dla środowiska, na przykład warsztat stolarski lub zakład metalurgiczny, minimum specjalnego sprzętu jest często wystarczające, aby złagodzić skutki.
W porównaniu z przemysłem ciężkim, większość operacji przemysłu lekkiego wymaga jedynie minimalnych inwestycji do założenia i może wkrótce zacząć produkować towary lub usługi, które przyniosą dochód. W przeciwieństwie do tego, zakład przemysłu ciężkiego może zająć lata od rozpoczęcia prac przełomowych do rzeczywistej eksploatacji, biorąc pod uwagę przeszkody, jakie stwarzają same kwestie środowiskowe. Postęp technologiczny może zmniejszyć presję na środowisko, ale szeroka gama problemów związanych z zakładaniem zakładu przemysłu ciężkiego niemal gwarantuje, że będzie to przedsięwzięcie bardziej złożone, czasochłonne i kosztowne niż założenie lekkiej działalności przemysłowej.
Przemysł lekki jest w wielu przypadkach bardziej pracochłonny niż przemysł ciężki, ale nie jest to reguła twarda i szybka. Przemysł ciężki o starych technologiach, taki jak fabryki tekstyliów i producenci samochodów, zazwyczaj zatrudniają tysiące ludzi i dominują w lokalnych gospodarkach, w których działają. Ta dominacja gospodarki przez przemysł ciężki ma poważne wady — jeśli zakład zostanie zamknięty lub nawet wyłączony na krótki okres, wpływ na gospodarkę lokalną i regionalną jest dramatyczny. Rozproszenie tej samej liczby miejsc pracy wśród wielu mniejszych pracodawców z przemysłu lekkiego zapewnia większą stabilność gospodarce obszaru.