Zarządzanie operacyjne odnosi się do prowadzenia bieżącej działalności danego przedsiębiorstwa. Może się znacznie różnić w zależności od rodzaju prowadzonej działalności i podejmowanych operacji. Takie zarządzanie może być również wykonywane przez pracowników wewnętrznych lub może być zlecone, w zależności od okoliczności.
Ogólnie rzecz biorąc, w przemyśle wytwórczym istnieją najbardziej złożone rodzaje zarządzania operacjami. Kiedy towary są wytwarzane, wiele różnych etapów przechodzi do działania zakładu lub firmy zajmującej się produkcją. Na przykład części należy zamawiać, kupować i dostarczać pracownikom; pracownicy muszą być zatrudniani, szkoleni i nadzorowani; a towary muszą być pakowane i wysyłane lub dystrybuowane do odsprzedawców lub użytkowników końcowych.
W produkcji zarządzanie operacjami obejmuje dbanie o wszystkie te poszczególne etapy. Kierownik operacji może również podejmować działania w celu wprowadzenia procedur kontroli kosztów lub poprawy wydajności systemu za pomocą analizy systemowej. Do skutecznego zarządzania tak dużymi i złożonymi procesami wykorzystywane są takie techniki, jak totalne zarządzanie jakością, które polegają na skupieniu się na zapewnieniu jakości na każdym etapie procesu produkcyjnego.
W innych środowiskach zarządzanie operacjami nabiera zupełnie innego znaczenia. Na przykład w kancelarii kierownictwo może przede wszystkim odnosić się do zatrudniania i nadzorowania personelu pomocniczego dla prawników. Można zatrudnić kierownika biura, aby zapewnić dostępność asystentów prawnych, sekretarzy prawnych i urzędników oraz innego personelu pomocniczego. Inne obowiązki kierownika operacyjnego mogą obejmować zamawianie materiałów biurowych i/lub zawieranie umów z dostawcami usług telefonicznych, dostawcami usług internetowych, technikami kserokopiarek oraz innym personelem i usługami niezbędnymi do sprawnego funkcjonowania biura.
W jeszcze innych przypadkach proces ten może zostać zlecony na zewnątrz. Na przykład wielu chirurgów prowadzi własne praktyki medyczne. Lekarze ci mogą być zajęci opieką nad pacjentami i nie mogą lub nie są zainteresowani logistyką zarządzania biurem i zatrudnianiem personelu pomocniczego. Jednak mogą nie chcieć zatrudniać kierownika operacyjnego, ponieważ rola kierownicza w biurze nie jest wystarczająco szeroka, aby zatrudnić kierownika operacyjnego na pełen etat.
Usługi konsultingowe pozwalają profesjonalistom na outsourcing zarządzania operacjami. Niektóre usługi, zwane usługami „pod klucz”, zapewnią zintegrowane zarządzanie operacjami. Oznacza to, że grupa konsultingowa zajmie się wszystkimi logistycznymi aspektami prowadzenia biznesu, pozostawiając chirurga lub innego specjalistę do pracy z klientami i pełnienia swojej zawodowej roli, nie martwiąc się o szczegóły techniczne dobrego prowadzenia biznesu.