Rachunki przepływów pieniężnych są zasadniczo sprawozdaniem finansowym, które zawiera analizę napływu przychodów z różnych przedsięwzięć finansowych ze strony firmy. Rachunek przepływów pieniężnych obejmuje źródła przychodów, takie jak zafakturowane dochody z centralnego procesu operacyjnego, inwestycje dokonane ze strony korporacji oraz wszelkie działania finansowe zaangażowane w podanym okresie. Chodzi o to, aby stworzyć podstawę dla ogólnego obrazu tego, jak przepływy pieniężne generowane przez firmę radzą sobie z obsługą zaległych wydatków poniesionych podczas działalności.
Układ rachunku przepływów pieniężnych jest niezbędny do uzyskania dokładnego obrazu przepływu środków pieniężnych do i przez firmę. W celu ustalenia, czy nastąpiła zmiana w którejkolwiek ścieżce przepływów pieniężnych z poprzednich okresów, konieczne jest opracowanie szczegółowych kryteriów określania, co można właściwie uznać za przepływy ze strategii operacyjnych, finansowych i inwestycyjnych. Stosowanie tych definicji musi być ujednolicone z okresu na okres, jeśli może mieć miejsce jakiekolwiek znaczące porównanie między bieżącym sprawozdaniem z przepływów pieniężnych a sprawozdaniami z poprzednich okresów.
Jedną z korzyści płynących ze sporządzenia rachunku przepływów pieniężnych jest to, że dokument pozwala szybko stwierdzić, czy w strukturze firmy nastąpiła zmiana efektywności jednego lub kilku procesów generujących przychody. Wzrost przepływów pieniężnych z działalności operacyjnej może wskazywać, że wprowadzenie na rynek nowego produktu lub instalacja nowego sprzętu w rzeczywistości zwiększa przepływy pieniężne z działalności operacyjnej. Jednocześnie zestawienie przepływów pieniężnych może wskazywać, że poziom efektywności przepływów pieniężnych z działalności operacyjnej spadł w porównaniu z poprzednim okresem, co wskazuje na potrzebę przyjrzenia się, jakie czynniki spowodowały przesunięcie.
Dzięki powszechnemu obecnie wykorzystywaniu baz danych i oprogramowania księgowego przygotowanie rachunku przepływów pieniężnych jest łatwiejsze niż kiedykolwiek wcześniej. Korzystając z ogólnie uznanych standardów rachunkowości, możliwe jest sporządzenie rachunku przepływów pieniężnych w dowolnym wymaganym przedziale czasowym, przy założeniu, że wszystkie istotne dane zostały wprowadzone do bazy danych. Dzięki temu firmy mogą w razie potrzeby generować zestawienia przepływów pieniężnych w okresach miesięcznych, kwartalnych lub rocznych.