Niedobór zasobów może być spowodowany szeregiem procesów naturalnych lub wywołanych przez człowieka, w zależności od rodzaju danego zasobu i jego wykorzystania. Niedobór niektórych zasobów naturalnych w wybranych częściach globu jest zwykle przypisywany procesom geologicznym lub biologicznym zachodzącym w naturze, które uniemożliwiają ich produkcję lub nadmierne wykorzystanie przez lokalne populacje w miarę upływu czasu. Ograniczenia w dostępności dóbr ekonomicznych można również przypisać niedoborowi zasobów wytworzonych przez warunki społeczne i polityczne, takie jak brak odpowiedniej siły roboczej, edukacji lub zaawansowanej technologii wśród ludności.
Badania wykazały, że mniej rozwinięte społeczeństwa są często bardziej bezpośrednio zależne od obfitych zasobów naturalnych niż te zaawansowane. Wynika to z faktu, że gospodarki rozwiniętych społeczeństw składają się z dużych elementów, które wymagają minimalnych zasobów naturalnych do funkcjonowania i generowania dochodów, takich jak sektor usług i branże oparte na informacji, takie jak telekomunikacja, rozwój oprogramowania i branża finansowa. Z drugiej strony kraje rozwijające się często w dużym stopniu polegają na zasobach naturalnych pochodzących z górnictwa, leśnictwa i rybołówstwa. Gdy populacja rośnie, na tych arenach mogą pojawiać się ograniczone zasoby, gdy naturalne procesy są wolniejsze w ich zastępowaniu niż w ich zbieraniu przez lokalną populację ludzką.
Problemy gospodarcze są związane z niedoborem zasobów wynikającym z tego, jak te zasoby są wyceniane na całym świecie. Surowce pozyskiwane z natury mają zwykle niską wartość jednostkową w porównaniu z produktami, z których są wytwarzane, co może utrwalać cykl stagnacji w krajach rozwijających się. Ponieważ wiele krajów rozwijających się uzyskuje ponad 50% dochodów z eksportu z podstawowych towarów, przepływ środków pieniężnych do takich krajów jest zwykle niewystarczający, aby finansować edukację i rozwój technologiczny. Takie społeczeństwa mogą doświadczać cyklu spadkowego rosnącego niedoboru, ponieważ ich baza zasobów ulega powolnej degradacji, gdy jest nadmiernie wykorzystywana do gromadzenia gotówki i zaspokajania nie tylko potrzeb lokalnej ludności.
Inne czynniki, które mogą przyczynić się do niedoboru zasobów, to zmiany klimatyczne, które wpływają na produkcję rolną i populacje ryb, oraz konflikty zarówno wewnętrzne, jak i między sąsiadującymi państwami, dotyczące eksploatacji wspólnych zasobów, takich jak rezerwy ropy naftowej. Analiza niedoboru zasobów przeprowadzona w 2010 r. przez Centrum Współpracy Międzynarodowej na Uniwersytecie Nowojorskim w USA wykazała, że wzrost liczby ludności powoduje rosnące zapotrzebowanie na podstawowe zasoby do produkcji dóbr ekonomicznych. Należą do nich świeża woda, grunty orne i szeroko stosowane źródła energii, takie jak ropa naftowa.
Ponieważ wzrost liczby ludności jest zwykle najwyższy w krajach rozwijających się, które mają niewiele zasobów, takich jak Pakistan i Kenia, wraz ze wzrostem populacji wzrasta ubóstwo, a systemy polityczne zaprojektowane do radzenia sobie z nim stają się coraz bardziej niestabilne. Regiony świata, takie jak Bliski Wschód i Afryka Północna, które również doświadczają szybkiego wzrostu liczby ludności, borykają się z coraz bardziej ograniczonymi zasobami, takimi jak słodka woda, która musi być sprawiedliwie dzielona ponad granicami, zarówno do celów rolniczych, mieszkalnych, jak i przemysłowych. W latach 200-1970 populacja Bliskiego Wschodu i Afryki Północnej wzrosła o ponad 2001%, kiedy to do poprzednich 213,000,000 173,000,000 XNUMX osób dodano XNUMX XNUMX XNUMX osób.
W większości środowisk naturalnych dostępność zasobów jest równoważona potrzebami lokalnego, rdzennego życia. Społeczeństwo ludzkie jednak zmieniło tę równowagę poprzez handel międzynarodowy, czyniąc bazę surowcową małych regionów taką, która musi zaopatrywać znacznie większą populację. Kiedy na przykład naród nadbrzeżny polega na lokalnej populacji ryb w celu uzyskania zysków z eksportu, może to skutkować odłowem lokalnych łowisk daleko poza ich naturalną zdolność do uzupełniania się. Podobne warunki występują w przypadku złóż mineralnych i energetycznych oraz produktów leśnych. Niedobór zasobów jest zatem problemem globalnym, zaostrzanym przez politykę handlową i nierówności gospodarcze między narodami, które muszą zostać rozwiązane poprzez współpracę międzynarodową, jeśli mają nastąpić jakiekolwiek trwałe zmiany.