Produkcja ciągła to strategia polegająca na ciągłym przetwarzaniu materiałów w ramach wysiłku produkcyjnego. Często oznacza to, że zakłady produkcyjne są w ciągłym ruchu, wytwarzając towary, na które jest duże zapotrzebowanie ze strony konsumentów wszelkiego rodzaju. Ta forma produkcji jest powszechna w wielu gałęziach przemysłu, w tym w przemyśle naftowym i samochodowym.
Ta forma przetwarzania różni się od innego najpopularniejszego modelu produkcji, znanego jako produkcja seryjna. Ciągłe podejście do produkcji wymaga ciągłego zużywania surowców w procesie produkcyjnym. W przypadku produkcji seryjnej materiały są wykorzystywane do skompletowania pojedynczej partii lub partii, a następnie proces rozpoczyna się od nowa ze świeżą partią surowców. Chociaż obie metody dążą do utrzymania stałej jakości, istnieje więcej możliwości wystąpienia niewielkich różnic między poszczególnymi partiami.
Kontrolery produkcji służą do utrzymania wydajności i jakości ciągłej produkcji. Te kontrolery różnią się rodzajem i przeznaczeniem w zależności od branży. Kontrolerzy często zwracają uwagę na wydajność maszyn wykorzystywanych w procesie produkcyjnym, a także jakość surowców wykorzystywanych w procesie. Monitorowanie każdego aspektu produkcji pomaga zapewnić jakość wytwarzanych produktów, a także utrzymać dopuszczalne limity produkcyjne.
Jedną z cech wyróżniających produkcję ciągłą jest ciągły dopływ surowców połączony ze stałym przepływem przetworzonych materiałów przez cykl produkcyjny. Doskonałym przykładem tego typu produkcji jest przetwórstwo rafinacji ropy naftowej. Trwający cykl rafinacji oleju prowadzi do powstania różnego rodzaju produktów ropopochodnych, w tym benzyny oraz różnego rodzaju olejów maszynowych i silnikowych. Ponieważ zapotrzebowanie na te produkty jest tak duże, zakłady produkcyjne często działają przez całą dobę, z jak najmniejszymi przestojami na konserwację.
Wiele produktów jest wytwarzanych w modelu ciągłej produkcji. Niektóre z nich to zwykłe artykuły gospodarstwa domowego, takie jak detergenty do prania. W tym modelu wytwarzanych jest również wiele przetworzonych produktów spożywczych. Materiały budowlane, takie jak cegły czy prefabrykowane bloki cementowe, są często wytwarzane w procesie produkcji ciągłej. W ten sposób czasami wytwarza się środki czystości, a nawet nawozy do ogrodu. Nawet niektóre formy produkcji tekstyliów można słusznie nazwać produkcją ciągłą.
Komponenty elektryczne to kolejny przykład towarów tworzonych w ciągłej produkcji. Takie podejście pomaga zachować jednolitość wielkości, projektu i jakości, nawet jeśli poszczególne jednostki są produkowane w odstępie dni lub nawet tygodni. Model produkcyjny sprawia zatem, że stosunkowo łatwo jest zabezpieczyć płytkę drukowaną dla pewnego typu urządzenia elektronicznego, nawet jeśli urządzenie ma kilka lat.