Teoria absolutnej przewagi polega na przekonaniu, że naród zyska najwięcej na wytwarzaniu produktów wykorzystujących jego najłatwiej dostępne zasoby. Uważa się, że łatwiejszy dostęp do określonych materiałów, zestawów umiejętności i innych podobnych elementów sprawi, że kraj będzie najlepiej nadawał się do konkretnego rodzaju produkcji. Korzyści płynące z tej teorii mogą obejmować zwiększoną wydajność i oszczędności kosztów. Kiedy naród ma absolutną przewagę, ma coś, co jest pożądane dla innych narodów, co inspiruje handel.
Zgodnie z teorią absolutnej przewagi, spośród dwóch lub więcej stron przewagę ma ta, która wytwarza więcej produktów przy użyciu tych samych zasobów. Na przykład, jeśli dwie firmy mają po pięciu pracowników i jedna może wyprodukować dziesięć sztuk na godzinę, podczas gdy druga może wyprodukować dwanaście sztuk w tym samym okresie, to druga firma ma absolutną przewagę. Naród kierujący się teorią absolutnej przewagi wytwarzałby produkty, które najlepiej działają z jego zasobami.
Jednym z najprostszych sposobów zademonstrowania teorii przewagi absolutnej jest porównanie wydajności pracy dwóch narodów na określonym obszarze. Absolutną przewagę otrzyma naród, który jest w stanie utrzymać najwyższy poziom produktywności. Chociaż czynniki, które przyczyniają się do tej produktywności, mogą się różnić, podstawowa teoria pozostaje taka sama.
Teoria przewagi komparatywnej jest często rozważana obok teorii przewagi absolutnej. Teorię przewagi komparatywnej można również zademonstrować w przypadku dwóch narodów, które produkują ten sam przedmiot. Kraj, w którym można najefektywniej wyprodukować przedmiot, może go sprzedać krajowi, który może wyprodukować ten sam produkt, ale po wyższych kosztach. Podczas gdy pierwszy kraj ma przewagę komparatywną, ponieważ czerpie zyski ze sprzedaży towarów, drugi kraj czerpie korzyści, ponieważ import tego produktu kosztuje mniej niż jego wytworzenie.
Teoria absolutnej przewagi została stworzona przez Adama Smitha w 1776 roku. Omówił tę ideę w swojej książce An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations. Smith zasadniczo sugerował, że naród z absolutną przewagą w zakresie określonego produktu może wykorzystać zyski z handlu na zakup przedmiotów, które inne kraje mogłyby produkować bardziej wydajnie. Jego ogólnym argumentem było to, że naród nie powinien wahać się przed handlem z innymi krajami, ponieważ głupotą jest płacić więcej, aby wyprodukować coś wyprodukowanego w kraju, co można kupić za mniej za granicą.