Zasada kosztu to koncepcja księgowa, zgodnie z którą towary i usługi powinny być rejestrowane po ich pierwotnym lub historycznym koszcie. Ta koncepcja jest używana głównie podczas rejestrowania krótko- i długoterminowych aktywów i pasywów lub inwestycji kapitałowych. Ta koncepcja ma konserwatywne podejście podczas rejestrowania pozycji w księdze rachunkowej firmy. Krytycy zasady kosztu historycznego uważają, że koncepcja ta nie przedstawia najbardziej aktualnej lub najdokładniejszej wartości pozycji bilansowych. Mimo że wielu nauczycieli i teoretyków rachunkowości krytykowało zasadę kosztu historycznego, nadal jest to najszerzej stosowana metoda rejestrowania pozycji w księgach rachunkowych.
Aktywa obrotowe, takie jak zapasy, krótkoterminowe rynkowe papiery wartościowe i należności, są rejestrowane według kosztu historycznego, ponieważ jest to wartość, według której te pozycje są warte i mogą być sprzedane na wolnym rynku. Chociaż wartość tych pozycji może często zmieniać się na wolnym rynku, pozostają one w księgach rachunkowych według kosztu historycznego do momentu sprzedaży. Po sprzedaży firma rozpozna zysk lub stratę na tych pozycjach w zależności od ceny sprzedaży.
Zgodnie z zasadą kosztu, aktywa długoterminowe są ujmowane według kosztu historycznego i amortyzowane w miarę starzenia się pozycji lub zużycia wartości aktywów przez spółkę. To użycie jest rejestrowane jako amortyzacja w księgach rachunkowych; oryginalne długoterminowe wartości aktywów są kompensowane z całkowitą amortyzacją w celu określenia wartości odzysku aktywów. Zasada kosztu wykorzystuje wartość odzysku składnika aktywów jako przyszłą wartość rynkową przedmiotu. Gdy firma sprzedaje aktywa długoterminowe, wszelkie różnice pieniężne powyżej lub poniżej wartości odzysku są ujmowane jako zysk lub strata w księgach rachunkowych firmy. Zobowiązania bilansowe są ujmowane w podobny sposób przy zastosowaniu tej zasady.
Zobowiązania krótkoterminowe, takie jak zobowiązania lub linie kredytowe, są rejestrowane według kosztu historycznego, ponieważ reprezentuje on wartość towarów lub usług otrzymanych przez firmę. Inwestycje długoterminowe lub kapitałowe papiery wartościowe tradycyjnie były ujmowane według kosztu historycznego zgodnie z zasadą kosztu. Zmiany w zasadach rachunkowości, głównie z zasad rachunkowości mark-to-market, zmieniły sposób księgowania niektórych finansowych instrumentów inwestycyjnych. Rachunkowość wyceny według wartości rynkowej wymaga od firm ponownej wyceny kosztu historycznego finansowych papierów wartościowych do aktualnych wartości rynkowych.
Ponowna wycena finansowych papierów wartościowych następuje w określonych odstępach czasu w cyklu księgowym; spółki muszą odpisać lub zwiększyć wartość tych instrumentów finansowych. Rachunkowość wyceny według wartości rynkowej powoduje istotną zmianę zasady rachunkowości kosztowej. Firmy są teraz zmuszone do ujmowania zysków i strat przed sprzedażą finansowych papierów wartościowych, zmieniając wartość lub majątek wykazany w bilansie firmy.