Wał ślimakowy lub przekładnia ślimakowa, jak się ją często nazywa, jest długim cylindrycznym typem przekładni, która zapewnia powierzchnię, po której można jeździć łożyskami kulkowymi. Przypominający paski trzciny cukrowej, ten wałek ma podniesiony grzbiet, który owija się wokół wałka i biegnie od góry do dołu. Ten rodzaj przekładni najczęściej znajduje się w wewnętrznej części skrzyni kierowniczej w samochodzie.
W przypadku zastosowania w silniku elektrycznym wał ślimakowy jest powszechnie używany do zmniejszania prędkości napędzanego koła zębatego. Ponieważ zęby na kole zębatym sprzęgają się z przekładnią ślimakową, koło zębate obraca się o jeden ząb na każdy pełny obrót przekładni ślimakowej. Prędkość napędu jest zmniejszona o liczbę zębów na napędzanym kole zębatym. Na przykład prędkość biegu z pięcioma zębami zostałaby zmniejszona o jedną piątą, a bieg z dziesięcioma zębami o jedną dziesiątą.
W przeciwieństwie do konwencjonalnego zestawu kół zębatych, wałka ślimakowego nie można odwrócić, aby zwiększyć prędkość napędzanego koła zębatego. Takie zespoły można znaleźć w wielu elektronarzędziach i urządzeniach, takich jak wiertarki elektryczne i piły tarczowe. Można je również znaleźć w sprzęcie sportowym, takim jak kołowrotki wędkarskie. Wiele kołowrotków wędkarskich wykorzystuje wał ślimakowy do obsługi wiatru na poziomie żyłki na bębnie rzucającym przynętę, a także do obsługi nawijarki żyłki na kołowrotku spinningowym lub kołowrotku spinningowym.
Używając wału ślimakowego na kołowrotku wędkarskim, operator może obracać rączką kołowrotka z wygodną prędkością, podczas gdy przekładnia ślimakowa spowalnia jego działanie do możliwej do opanowania prędkości. Ta redukcja prędkości zwiększa również ilość mocy, jaką kołowrotek ma do walki z dużą rybą. Mechaniczna zaleta tego typu prostej maszyny pozwala na wykorzystanie małych kołowrotków do połowu większych ryb.
Chociaż typowym zwyczajem jest stosowanie smaru do smarowania przekładni, wał ślimakowy działa na najwyższych poziomach wydajności z bardzo ciężkim olejem używanym jako smar. Płynność ciężkiego oleju umożliwia płynne toczenie się kół zębatych względem siebie, podczas gdy smar ma tendencję do lepiania się i powodowania nieregularnych ruchów. W niektórych maszynach do smarowania przekładni stosuje się mieszankę ciężkiego oleju i lekkiego smaru. W każdej konfiguracji czysta i właściwie konserwowana przekładnia ślimakowa da najlepsze rezultaty.