Silnik z detonacją impulsową to urządzenie napędowe, które wykorzystuje kontrolowane eksplozje do tworzenia ciągu. Tego typu silniki zostały przebadane pod kątem zastosowania w samolotach naddźwiękowych. Teoretycznie silniki z detonacją impulsową są bardziej wydajne niż tradycyjne silniki odrzutowe przy dużych prędkościach i mogą napędzać samolot z prędkością cztero- lub pięciokrotnie większą niż prędkość dźwięku.
Normalne silniki odrzutowe zapalają paliwo w procesie znanym jako „deflagacja”. Oznacza to, że dopóki obecne jest powietrze, paliwo pali się w dość stałym tempie. Rozprężające się gazy powstające podczas deflagracji poruszają się wolniej niż prędkość dźwięku. Jest to efektywne wykorzystanie paliwa przy niskich prędkościach, ale nie zapewnia wystarczającej energii do trwałego naddźwiękowego napędu.
Silniki z detonacją pulsacyjną polegają na znacznie bardziej gwałtownym i energicznym rozprężaniu gazów. Paliwo w tego typu układzie napędowym dosłownie eksploduje i tworzy falę uderzeniową, która porusza się szybciej niż dźwięk. Kiedy te detonacje są cykliczne lub pulsacyjne, powstaje ciąg. Do wytworzenia powtarzającego się impulsu kontrolowanych wybuchów potrzebny jest specjalny zawór. Najpopularniejszą konstrukcją tego zaworu jest obracający się dysk, który umożliwia dopływ powietrza do komory spalania w określonych odstępach czasu.
Ważne jest, aby synchronizacja impulsów była spójna. Zbyt długi odstęp między detonacjami zapobiegnie tworzeniu użytecznego ciągu, a zbyt krótki spowoduje jedną wielką niezrównoważoną eksplozję. Ze względu na falę uderzeniową wysokiego ciśnienia wytworzoną przez silnik impulsowo-detonacyjny, materiały muszą być znacznie mocniejsze i cięższe niż tradycyjna obudowa silnika. Wysoki poziom wibracji i dźwięku to również czynniki, które należy zminimalizować za pomocą tłumików i izolacji.
Kilka amerykańskich grup badawczych, w tym Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) i Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony (DARPA), eksperymentowało z różnymi odmianami technologii silników z detonacją impulsową. Pierwszy lot samolotu napędzanego tym rodzajem napędu miał miejsce w 2008 roku. Ten testowy samolot nie osiągnął jednak prędkości ponaddźwiękowych, a badania silnika kontynuowano.
Niektórzy badacze uważają, że silniki z detonacją impulsową można łączyć z innymi typami silników. Ten typ systemu hybrydowego może pozwolić samolotowi na użycie oszczędnego silnika odrzutowego podczas startu, a następnie przełączenie się na mocniejszy silnik detonacyjny do szybkiego lotu. Wielu projektantów spekuluje, że impulsowy napęd detonacyjny pozwoli wojsku zbudować zaawansowany samolot rozpoznawczy. Przy bardzo dużych prędkościach naddźwiękowych taki samolot może być w stanie uniknąć i prześcignąć obronę wroga. Wydajne silniki naddźwiękowe mają również zastosowania cywilne i mogą prowadzić do niezwykle szybkich lotów przelotowych lub międzykontynentalnych.