Lodołamacz tworzy szerokie przejścia przez pokrywy lodowe, które zimą tworzą się wokół portów, aby umożliwić nieprzerwaną aktywność. Jeziora, delty, zatoki i zatoczki w Skandynawii, wokół Syberii i na Wielkich Jeziorach Ameryki Północnej są podatne na gęsty lód, który sięga z lądu do akwenu. Uniemożliwiłoby to statkom importującym i eksportującym towary lub przewożącym turystów dostęp do nadmorskich miast przez kilka miesięcy, gdyby lód nie został przełamany.
Lodołamacz jest wyposażony w mocne śruby, stalowy korpus, mocne silniki i czułe narzędzia nawigacyjne. Jego głównym zadaniem jest kruszenie lodu na wystarczająco małe kawałki, aby się stopiły, wypłynęły w morze, a przynajmniej nie stanowiły takiego zagrożenia dla mniejszych statków. Oczywiście, zewnętrzny przód statku, kadłub, musi być odporny na niskie temperatury bez deformacji lub osłabienia. Jest to obszar, który jako pierwszy dociera do upartego lodu, dlatego jest starannie zaprojektowany i wzmocniony.
Nowoczesne lodołamacze mają schodkowy i pochyły kadłub, zaprojektowany tak, aby pomóc statkowi wznieść się na szczyt bryły lodu. Kiedy częściowo wystaje z wody, przebija się pionowo, wykorzystując siłę grawitacji na swojej ogromnej masie. Śmigła pomagają również popchnąć przód statku w dół, aby kruszyć lód, ubijając duże kawałki pod wodą. Coraz częściej lodołamacze są wykorzystywane w ekspedycjach naukowych do regionów Arktyki i Antarktyki, a nie tylko do utrzymywania sprawnych szlaków handlowych.
Silniki lodołamacza muszą być wystarczająco mocne, aby napędzać gigantyczne śruby z tyłu i z przodu statku, które pozwalają mu nawigować z precyzją i pewnością. Te silniki wysokoprężne są umieszczone w niezwykle wytrzymałej stalowej ramie, która nie zapada się ani nie pęka. Nawet pojedyncza dziura nie zatopiłaby całego statku. W niektórych przypadkach statek czerpie energię ze źródła jądrowego, aby nie przewozić na pokładzie tak dużej ilości łatwopalnego paliwa.
Łamanie lodu to coś więcej niż ubijanie lodu. Lodołamacz musi poruszać się po oceanie bez zacinania się, jednocześnie wytyczając szlak, z którego mogą korzystać inne statki. Lód na początku nie ma zbyt wiele miejsca, aby się udać, więc czasami reaktor jądrowy na statku podgrzewa wodę, aby stopić lód podczas pierwszego uruchomienia. W późniejszych biegach, w odstępie tygodni, lód wypłynie do otwartej wody i samoistnie się stopi.