Tankowiec wahadłowy to specjalnie zaprojektowany statek, który ładuje ropę z głębinowych pól naftowych, zbiorników lub innych statków, a następnie transportuje i rozładowuje ładunek w rafineriach i terminalach. Stoczniowcy tworzą te ogromne statki o specjalnych cechach, które mogą wytrzymać trudne warunki pogodowe i są zdolne do operacji na morzu. Jeśli z jakiegoś powodu jeden tankowiec wahadłowy nie może odbyć podróży, inny może zająć jego miejsce, umożliwiając kontynuowanie operacji, podczas gdy awaria rurociągu spowoduje zatrzymanie transportu ropy.
Statek może mieć długość od 755 do 886 stóp (230 do 270 metrów) i ważyć setki tysięcy ton. Specjalnie zaprojektowane podwójne kadłuby tankowca wahadłowego nie tylko wytrzymują rygory morza, ale także zapobiegają ewentualnym wyciekom oleju. Niektóre mogą mieć nawet 12 komór zbiorników, w których znajdują się elementy grzejne utrzymujące olej w stanie płynnym. Jeden koniec dużej rury wchodzi do każdego zbiornika, a drugi koniec, na pokładzie, jest wyposażony w złączki do węży. Statki te mogą pomieścić około 14 milionów galonów (52.99 miliona litrów) ropy naftowej i poruszać się z prędkością 16 węzłów (18 mil na godzinę lub 29.6 km/h).
Na jednym końcu pokładu tankowca znajduje się duża konstrukcja, w której znajdują się pomieszczenia mieszkalne dla załogi i sterówka na górze. Sterówka, w której pracuje kapitan i załoga, zawiera na ogół skomputeryzowany sprzęt nawigacyjny. Skomputeryzowany system dynamicznego pozycjonowania (DP) wraz ze śrubami napędowymi, sterami i sterami strumieniowymi automatycznie umieszcza i utrzymuje statek w bezpiecznej pozycji do załadunku i rozładunku. Wyposażenie to umożliwia statkowi operowanie niezależnie od warunków wiatrowych i morskich.
DP wykorzystuje złożoną technologię, która obejmuje systemy odniesienia, żyrokompasy i czujniki pionowe w połączeniu z czujnikami wiatru, które monitorują i kontrolują śmigła, stery strumieniowe i zasilacze. Chociaż system dynamicznego pozycjonowania może działać automatycznie, załoga może w razie potrzeby ręcznie zmieniać ustawienia i pozycję łodzi. System umożliwia pełną manewrowość tankowca wahadłowego bez konieczności pomocy holownika.
Jedną z różnic między tankowcami wahadłowymi a innymi typami statków są krótsze odległości między odbiorem a dostawą ropy naftowej. Obciążenie pracą na tych statkach jest zazwyczaj bardziej wymagające niż na tankowcach. Ponieważ podróże z odbiorem i rozładunkiem są zwykle krótsze, załoga musi precyzyjnie wykonywać odpowiednie operacje większą liczbę razy. Normy wymagają, aby załogi ładowały, rozładowywały i obsługiwały sprzęt w sposób zapobiegający możliwemu skażeniu środowiska.
Rurociągi prowadzące do i z głębokowodnych przybrzeżnych pól naftowych i stacji bazowych są generalnie niepraktyczne i zaporowe. Firmy oferujące tankowce zazwyczaj zawierają długoterminowe kontrakty z przybrzeżnymi polami, zbiornikami i rafineriami. Ten sposób transportu oleju gwarantuje również odbiór i dostawę.