Niezależnie od tego, czy jest zamontowane na łodzi, czy na samolocie, śmigło jest w zasadzie wentylatorem odpowiedzialnym za dostarczanie napędu jednostce, na której jest zamontowane. Chociaż powierzchownie może się wydawać, że śmigło składa się po prostu z kilku łopatek przymocowanych do wału, śmigła mają wiele różnych części, które są niezbędne do ich działania. Części śmigła, wał i połączenie między nimi są starannie wykonane, aby zapewnić maksymalną wydajność.
Główne części śmigła to łopata i piasta. Końcówka łopaty jest najdalej wysuniętym jej końcem od nasady, która jest przymocowana do piasty śmigła lub piasty. Niektóre piasty śrub napędowych łodzi mają wewnętrzne i zewnętrzne części, połączone trzema lub czterema żebrami, podobnie jak szprychy koła rowerowego, tworząc otwór dla gazów spalinowych tych silników, które odprowadzają spaliny przez piastę. Łopaty są przymocowane do piasty, która jest przymocowana do wału napędowego. Wał jest połączony z silnikiem i przekazuje moc na śmigło.
Śmigło na ogół ma co najmniej dwie łopatki, aby zrównoważyć siły wytwarzane podczas obrotu. Większość małych łodzi, takich jak motorówki, ma trzy-, cztero- lub pięciołopatowe śruby napędowe; śmigła większych rzemieślników mogą mieć do sześciu łopat. Ogólnie rzecz biorąc, im więcej łopatek ma śruba napędowa łodzi, tym ciszej będzie działać; wiele okrętów podwodnych ma siedmiołopatowe śmigła.
Krawędź natarcia łopatki śruby napędowej łodzi to część, która wcina się w wodę. Przeciwległa krawędź to krawędź spływu. Krawędź natarcia jest dość ostra i tworzy zdecydowaną krawędź, która usprawnia ruch ostrza w wodzie. Czoło ostrza to strona odwrócona od łodzi, czasami nazywana stroną ostrza z dodatnim ciśnieniem; strona ostrza, która jest zwrócona do łodzi, strona podciśnienia, nazywana jest tyłem ostrza.
Jedną z części śruby napędowej charakterystyczną dla śrub do łodzi jest kielich, który jest małą krawędzią lub krzywizną na tylnej krawędzi łopaty. Kielich pozwala pióru lepiej zatrzymywać wodę, a także zwiększa skok śruby, czyli odległość do przodu, jaką łódź przebyłaby w idealnych warunkach na jeden pełny obrót śruby. Niektóre łopaty śmigła są również osadzone na czubku lub krawędzi natarcia; odbywa się to przede wszystkim w celu modyfikacji właściwości manipulacyjnych łodzi.
Części śmigła samolotu są podobne, ale łopaty śmigła samolotu są długie i wąskie, a nie znacznie szersze łopaty, które można znaleźć w większości śmigieł morskich. Ponadto krawędź natarcia nie jest wcale ostra, a zaokrąglona. Dzieje się tak, ponieważ śmigło samolotu jest zasadniczo skrzydłem, ponieważ wykorzystuje zasady aerodynamiczne, a zatem ma kształt płata z bardziej zaokrągloną krawędzią natarcia i ostrzejszą krawędzią spływu. Ogólnie rzecz biorąc, im szersza krawędź natarcia łopaty, tym większa siła ciągu będzie wytwarzana przez śmigło.
Gdy śruba napędowa łodzi obraca się z pełną prędkością, jakikolwiek kontakt z czymkolwiek — kamieniami, kłodami, pniakami, rybami lub ludźmi — spowoduje poważne uszkodzenie nie tylko uderzanego obiektu, ale także śruby napędowej. Z tego powodu wiele śrub napędowych do łodzi jest wyposażonych w osłony o różnej konstrukcji; Mocne metalowe pręty lub klatki są często umieszczane pod śmigłem lub wokół niego, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo, że łopaty uderzą w jakikolwiek obcy przedmiot. Śmigła samolotu generalnie nie są w ten sposób chronione.
Niezależnie od tego, czy są wykorzystywane w transporcie morskim, czy lotniczym, części śmigła muszą być wykonane z mocnych materiałów, aby wytrzymać siły, pod którymi zostaną umieszczone, często wykonując tysiące obrotów na minutę przez dłuższy czas. Ponadto śmigła i silniki muszą być dokładnie dopasowane, zarówno do siebie, jak i do statku, którym będą operować. Aby uzyskać maksymalną wydajność i osiągi, silnik i śmigło nie powinny być ani za małe, ani za duże dla napędzanej łodzi lub samolotu.