Ciąg śmigła odnosi się do wielkości siły, którą śmigło jest w stanie wytworzyć za nim, aby przesunąć pojazd do przodu. Czy to w wodzie, czy w powietrzu, ciąg śmigła jest generowany przez przyspieszenie przepływu za nim, gdy przyciąga materię w jego kierunku. Śmigła morskie osiągają siłę ciągu poprzez wkręcanie w wodę, stąd przydomek „śruba”. W wielu zastosowaniach lotniczych ciąg śmigła uzyskuje się poprzez zmianę skoku łopat śmigła pod optymalnym kątem, aby zapewnić największy ciąg.
Śmigło lotnicze ma kształt podobny do części skrzydła samolotu. Gdy ostrza się obracają, powietrze jest rozpędzane wzdłuż krawędzi ostrza i popychane do tyłu. Gdy to powietrze jest wypychane z obracającego się ostrza, nabiera prędkości. To szybkie powietrze działa na otaczające powietrze, powodując ciąg śmigła. Jest to siła, która powoduje, że samolot porusza się do przodu.
Śmigło o regulowanym skoku, powszechnie stosowane w samolotach, umożliwia dostosowanie ciągu śruby do potrzeb samolotu. W przypadku tego typu śmigła łopaty można nawet wyregulować, aby działały jako mechanizm hamowania. Odbywa się to poprzez wypychanie powietrza do przodu ze śmigła.
Jeśli śmigło kręci się zbyt szybko w wodzie, może zacząć tracić ciąg znany jako kawitacja, co ostatecznie prowadzi do uszkodzenia śmigła. Gdy woda wiruje na przedniej krawędzi łopaty śruby napędowej, nabiera prędkości, aż w pobliżu przedniej strony łopaty śruby pojawi się tylko para wodna. Spowoduje to uszkodzenie dźwiękowe łopaty śmigła, jeśli pozwoli się jej kontynuować przez pewien czas. Niektóre jednostki pływające używają systemu dwóch śrub napędowych na jednym wale, aby ograniczyć występowanie kawitacji i uszkodzenia śrub. Kawitacja powoduje utratę ciągu śruby napędowej, co jest powszechnie znane jako załamanie ciągu.
W przypadku załamania ciągu można wyczuć ciąg opuszczający śrubę napędową, a statek będzie czuł się ospały i powolny w wodzie. Charakterystycznym znakiem kawitacji śmigła morskiego i załamania ciągu jest hałaśliwe śmigło. Gdy para wodna zaczyna tworzyć się wokół przedniej części śmigła, końcówki śmigła zaczynają uderzać o wodę. Skutkuje to nie tylko utratą mocy i hałaśliwym śmigłem, ale także możliwym pogorszeniem się materiału powierzchni śmigła, jeśli pozwoli się na nieograniczoną pracę.