Zasuwy suwakowe były powszechnie stosowane w silnikach parowych do kontrolowania przepływu pary do iz silnika. Zawory przesuwały się z boku na bok zgodnie z innymi ruchomymi częściami, aby umożliwić parze wnikanie do silnika i wyjście spalin przez otwory lub otwory w górnej części pojedynczego cylindra. Służą do tego samego celu, co zawory w dzisiejszych samochodach, pozwalając mieszaninie gazowej wchodzić i wychodzić z silnika w celu wytworzenia mocy.
Gdy zawór suwakowy przesunie się w jedną stronę, odsłania otwór wlotowy i umożliwia napełnienie cylindra parą. Ta para naciska na tłok znajdujący się wewnątrz cylindra, a tłok z kolei naciska na pręt, który obraca koło zamachowe. Koło zamachowe obraca się, tworząc ruch, dzięki czemu silnik parowy może się poruszać. Gdy zawór suwakowy przesuwa się na przeciwną stronę, otwiera otwór wylotowy i uwalnia parę, podczas gdy tłok cofa się, a proces rozpoczyna się od nowa.
Silniki samochodowe również wykorzystują zawory, aby umożliwić wypłynięcie paliwa i gazu do cylindrów i spalin. Chociaż pełnią te same funkcje, samochody zazwyczaj używają zaworów grzybkowych, które poruszają się w górę iw dół na sprężynach. Zasuwy w silnikach parowych poruszane tam i z powrotem za pomocą pręta bez użycia sprężyn. Ostatecznie zawory suwakowe zostały zastąpione zaworami tłokowymi. Choć podobne w działaniu, zawory tłokowe miały kilka zalet w porównaniu z zaworem suwakowym.
Przejście, w którym działał zawór suwakowy, musiał być dość długi, a do poruszania zaworu w przód iw tył potrzeba było więcej energii. Ten ruch wymagał również dużo smarowania, aby zapewnić, że zawory nie zakleszczają się ani nie zwalniają, powodując awarię silnika. Jednak zawory tłokowe mogły działać w krótszych przejściach i były znacznie łatwiejsze do smarowania. Zwiększyło to wydajność silnika parowego, a zawór suwakowy stał się mniej powszechny.
Stosowanie pary przegrzanej — pary wytwarzanej w temperaturze wyższej niż temperatura wrzenia wody — również doprowadziło do upadku zaworów suwakowych i wzrostu popularności zaworów tłokowych. Te bardzo wysokie temperatury zakłócały smarowanie potrzebne do zaworów suwakowych. Współczesne maszyny przeszły z tych wcześniejszych typów zaworów na bardziej wydajne zawory. Oprócz zaworów grzybkowych stosowanych w samochodach, zawory dławiące są nadal używane w niektórych samolotach i narzędziach, takich jak kosiarki do trawy. Celem przy wyborze zaworu do maszyny jest uzyskanie jak największej wydajności silnika przy jak najmniejszym nakładzie pracy na otwieranie i zamykanie zaworów w celu prawidłowego funkcjonowania.