Zawór kontaktronowy to urządzenie, które umożliwia przepływ płynów w jednym kierunku, ale nie w drugim. Te jednokierunkowe zawory zwrotne były używane przez większość historii ludzkości, najpierw jako element pomp wodnych, a później używane w elementach takich jak mieszki kuźnicze i instrumenty muzyczne. Innym powszechnym współczesnym zastosowaniem zaworu kontaktronowego jest w dwusuwowych silnikach benzynowych, takich jak te stosowane w motocyklach, gokartach i kosiarkach. Silniki dwusuwowe często wykorzystują zawory trzcinowe, aby wpuścić powietrze i paliwo do skrzyni korbowej. Ponieważ zawór nie pozwoli na przepływ płynów w przeciwnym kierunku, komora spalania jest wtedy skutecznie uszczelniona na czas suwu pracy.
Wczesne zawory trzcinowe były zwykle proste w konstrukcji, często składały się z prostej skórzanej klapy. Zawory te były używane w aplikacjach takich jak pompy wodne, umożliwiając swobodny przepływ cieczy przez klapę w jednym kierunku, podczas gdy ciśnienie wymuszałoby zamknięcie klapy i uniemożliwiało ruch w drugą stronę. Później zawory trzcinowe działały w bardzo podobny sposób, gdy zostały włączone do mieszków kuźniczych. Bardzo prosty zawór klapowy wpuszczałby powietrze do miechów, gdy były rozprowadzane, a następnie zamykał się, gdy były kurczone, aby powietrze mogło być wtłaczane do kuźni.
Zastosowania silników dwusuwowych często wykorzystują zawory listwowe, które działają zgodnie z tymi samymi podstawowymi zasadami, chociaż są one zwykle zbudowane z zaawansowanych technologicznie, trwałych materiałów. Niektóre zawory trzcinowe, które są używane w zastosowaniach wydajnościowych, są wykonane z włókna węglowego i innych kompozytów, dzięki czemu komponenty są lekkie, elastyczne i odporne na zużycie. Może to być szczególnie ważne w wyścigach gokartów, motocykli i innych pojazdów.
Specyficzną funkcją zaworu kontaktronowego w silniku dwusuwowym jest zazwyczaj regulacja dopływu paliwa i powietrza do skrzyni korbowej. Zawór zwrotny może wpuścić mieszankę, jednocześnie uniemożliwiając uchodzenie gorących gazów spalinowych o wysokiej temperaturze. Można to osiągnąć poprzez działanie poruszającego się tłoka. Gdy tłok porusza się w jednym kierunku, może wytworzyć w skrzyni korbowej podciśnienie, które umożliwia przepływ powietrza i paliwa przez zawór trzcinowy. Następnie, gdy tłok porusza się w przeciwnym kierunku, ciśnienie w skrzyni korbowej wzrasta i zawór zostaje wymuszony.
Niektóre silniki używają bardziej precyzyjnych zaworów obrotowych zamiast zaworów trzcinowych. Silnik z zaworem kontaktronowym zwykle działa dobrze w szerokim zakresie prędkości obrotowych, podczas gdy silnik wyposażony w zawór obrotowy może działać lepiej w określonym zakresie prędkości. Zawór kontaktronowy ma również dodatkowe zalety, ponieważ jest prostszy w konstrukcji i zazwyczaj jest tańszy. Niektóre silniki wykorzystują również konfigurację wielu małych zaworów trzcinowych, które mogą zbliżyć się do wydajności zaworu obrotowego.