Silnik sterowy to urządzenie służące do wspomagania poruszania sterem dużego statku. Po raz pierwszy zastosowany w połowie XIX wieku, pierwszy silnik sterowy był jednostką napędzaną parą, użytą do poprawy prędkości sterowania SS Great Eastern w 1800 roku. Silnik sterowy działa jako rodzaj wspomagania kierownicy dla dużego statku. Ogromne rozmiary sterów stosowanych w produkcji największych statków oceanicznych i rzecznych stwarzały problem, gdy załoga musiała szybko obrócić koło sterowe. Niektóre z pierwszych silników sterowych działały tak skutecznie, że podobno koła statku obracały się jak łopatki wentylatora.
Typowy silnik sterowy wykorzystywał cylinder parowy, który przebiegał w poprzek osi ramienia steru statku, wymuszając ruch ramienia na lewą i prawą burtę, gdy uruchamiany był zawór mechaniczny. Siła, jaką cylinder wywierał na ramię sterowe, ułatwiała skręcanie statku. Wiele statków przeszło od kilku ludzi w sterówce do posiadania tylko jednego do sterowania statkiem. Przy złej pogodzie niektóre statki zatrudniały kilku ludzi ze sprzętem do blokowania i łowienia. Został umieszczony od koła sterowego do wewnętrznej konstrukcji stalowej statku, aby pomóc w obracaniu statku na wzburzonej wodzie.
Zadaniem silnika sterowego było nie tylko wspomaganie załogi w sterowaniu statkiem. Na wzburzonej wodzie ster był często popychany do niewłaściwej pozycji przez wzburzone morze. Silnik sterowy pomógł zapewnić moc do utrzymania steru w odpowiedniej pozycji, co pozwoliło kapitanowi na wybranie kursu, który faktycznie mógł być utrzymany podczas sztormu. Dzięki zastosowaniu silnika sterowego poprawiono także manewrowanie dużym statkiem podczas operowania z małą prędkością.
Chociaż typowy projekt silnika układu kierowniczego został zmieniony na cylinder układu kierowniczego napędzanego hydraulicznie, główna idea pozostała taka sama. Zniknęły liny, łańcuchy i systemy przekładni, które służyły do obsługi steru statku. Nowoczesne statki często używają joysticka zamiast koła sterowego do sterowania statkiem. Podobnie jak w oryginalnej wersji silnika sterowego, statek obraca się bardzo szybko za pomocą siłownika hydraulicznego, który wywiera nacisk na wahacz steru.